I løbet af det sidste århundrede er menneskeliv over hele kloden næsten fordoblet takket være moderne medicin, bedre ernæring og andre forbedringer. De fleste mennesker på Jorden kan forvente at leve til 70 år og derover. Og selvom dette hopp er semi-mirakuløst, er det ikke så stort, som det burde skyldes en bestemt årsag: luftforurening. Katy Daigle ved ScienceNews rapporterer om en ny undersøgelse, der antyder, at partikler i luften berøver mennesker over hele kloden i gennemsnit et års leveår - selvom antallet spænder fra kun et par måneder i Vesteuropa og Nordamerika til 1, 5 til 2 år i dele af Afrika og Asien.
For at undersøge virkningen af luftforurening på dødeligheden trak forskerne data fra datasættet Global Burden of Disease 2016, en omfattende samling af alle sygdomme, skader og andre problemer, der dræber mennesker over hele verden hvert år. Ifølge en pressemeddelelse så teamet specifikt på fint partikler, forureningspartikler mindre end 2, 5 mikron (PM2, 5), cirka 30 gange mindre end bredden af et menneskehår, som kan indåndes dybt ind i lungerne. Eksponering for disse forurenende stoffer har været forbundet med øget forekomst af slagtilfælde, hjerteanfald og luftvejssygdom.
Forskningen, ledet af Joshua Apte i Cockrell School of Engineering ved University of Texas i Austin, undersøgte PM2.5-eksponeringsniveauer i 185 lande og beregnet derefter forureningens indflydelse på forventet levealder. Resultaterne vises i tidsskriftet Environmental Science & Technology Letters .
”En kropstælling, der siger, at 90.000 amerikanere eller 1, 1 mio. Indianere dør om året af luftforurening er stor, men ansigtsløs, ” siger Apte i løsladelsen. ”At sige, at en befolkning i gennemsnit bor et år mindre, end de ellers ville have - det er noget relatabelt.”
Virkningerne er ret forskellige over hele kloden. I USA barberer PM2.5 sig omkring fire måneder af gennemsnittet. I Bangladesh og Egypten, hvor forureningsmængden er meget højere, tager dårlig luft mere end 1, 8 år væk fra mennesker. Samlet set faldt 42 lande deres forventede levealder med et år eller mere på grund af partikler.
Men undersøgelsen har også en mere positiv side. Forskerne beregnet hvor meget liv folk ville få, hvis landene var i stand til at begrænse deres eksponering til 10 mikrogram pr. Kubikmeter PM2, 5, den standard, der er fastlagt af Verdenssundhedsorganisationen. At nå dette mål ville give den gennemsnitlige egyptiske 1, 3 år tilbage i livet og forbedre resultaterne for mange mennesker i de mest forurenede dele af verden. I henhold til frigivelsen ville levetidsforøgelsen i faldende luftforurening i mange lande være mere end det at finde en kur mod lunge- og brystkræft tilsammen. ”For store dele af Asien, hvis luftforurening blev fjernet som en risiko for død, ville 60-årige have en 15 til 20 procent større chance for at leve i en alder af 85 år eller ældre, ” siger Apte.
Ligesom forbedring af mad og medicin er løsninger inden for luftforureningsproblemet inden for rækkevidde. Somini Sengupta hos The New York Times rapporterer, at næsten alle almindelige kilder til PM2.5 er knyttet til fossile brændstoffer og andre drivhusgasudledere. Resultatet er, at flytning til renere strømkilder over hele kloden vil forbedre sundheden og levetiden. Ren energi er ikke kun vigtig for at begrænse klimaændringerne, det er også et stort globalt sundhedsinitiativ. ”For eksempel er mere effektive biler eller renere elektricitet direkte gavn for både klima og sundhed, ” fortæller Apte Sengupta. ”Faktisk er de nær- og langsigtede sundhedsmæssige fordele ved renere og mere effektiv energiforbrug en af de bedste medfordele ved at tackle klimaforandringer, da vi vil føre sundere og længere liv.”
Men der er blandede signaler om, hvorvidt verdens nationer snart vil gøre fremskridt med at reducere luftforurening. I USA, rapporterer Sengupta, udarbejdede EPA for nylig et forslag om at erstatte Clean Power Plan, der skubbede energisektoren mod renere energi med en mere fossil-brændstofvenlig dagsorden. Tidligere denne uge opgav Australien sin Parisaftale-plan om at reducere emissionerne 26 procent fra 2005-niveauerne i 2030. Og den ene utrolige stykke klimaændringsnyheder - at Kina havde opfyldt sine emissionsmål 12 år tidligere end forventet - blev modvirket af anden forskning, der viser at emissionerne i landet er steget kraftigt i de sidste to år, en tendens, der kan bortfalde disse gevinster. Hvilket betyder, at det kan gå et stykke tid, før vi alle kan trække vejret lettere.
