Islands arkeologiske fortegnelse forråder ikke meget om, hvordan vikinger hædres og bortskaffes deres døde. Der er kun fundet et par hundrede vikingetidsgraver på øenationen, på trods af at der boede omkring 9.000 vikinger der i 930 e.Kr. Da der ikke er noget tegn på, at de kremerede deres døde, forbliver deres begravelsesmetoder noget af et mysterium. Men forskere har opdaget en indsigt i deres skikke: DNA-analyser viser, at mange af ligene, der er begravet på land, blev ledsaget af hingste.
Det viser sig, at heste rester er en af de mest almindelige genstande fundet i de 355 kendte vikingegrave, der er afdækket på Island, med biter og stykker af 175 heste, der findes i 148 grave . Tidligere undersøgelser af hestebenene fandt, at de fleste af dyrene var i livets forstand og sandsynligvis blev dræbt for at ledsage begravelsen. Men det at have sexet hestene har været vanskeligt. Mens undersøgelse af bækkenet og tænderne undertiden kan afsløre en hestes køn, var det ikke muligt at gøre det med de ufuldstændige skelet. Derfor vendte et tværfagligt team af genetikere og arkæologer sig til DNA-test. Ser man på resterne af 19 heste, der blev fundet ved gravesites, fandt de, at 18 af dem var hanner, enten hingste eller vallak, kastrerede heste. Tre andre heste, der blev fundet uden for begravelserne, blev også testet og alle syntes at være hopper, som vikingerne havde spist. Forskningen vises i Journal of Archaeological Science
Fundet tyder på, at vikingerne på Island snart udviklede deres egne unikke begravelsestold, når de kom til øen omkring 874 e.Kr. Begravelserne på land er næsten udelukkende ældre mænd, med meget få spædbørn, børn eller kvinder inkluderet. Det antyder, at begravelse var forbeholdt mænd med høj status, mens resten af befolkningen sandsynligvis blev begravet ved at blive sunket i søer, sumpe eller havet. Tilstedeværelsen af hingste antyder også, at dyrene blev betragtet som et symbol på magt blandt befolkningen, eller at de troede, at dyrene var nødvendige for at fortsætte i efterlivet.
”Kønsprocenten og aldersfordelingen af de dræbte heste antyder, at der var en velformet struktur bag ritualerne, hvor den valgte hest fungerede som symbolsk repræsentant, ” fortæller medforfatter Albína Hulda Pálsdottir fra Universitetet i Oslo til Mindy Weisberger på LiveScience. ”Det bevidste valg af mænd var måske knyttet til egenskaber ved hingste; virilitet og aggression kunne have været en stærk symbolsk faktor. ”
Ritualet kunne have bidraget til at opbygge en unik identitet og kultur for vikinger på Island, og den måde, hvorpå en hest blev ofret ved en begravelse - ”handlingens teater og det voldelige og viscerale drama” - kunne have spillet en rolle i at fremvise dens popularitet, holdet skriver i artiklen og hjælper med at "bekræfte norrøn, ikke-kristen identitet og til at konstruere status" i det 10. århundrede. "De arkæologiske rester af de nedgravede dyr kan således betragtes som materialiserede udtryk for kulturpolitik i et nyt samfund under dannelse, ”skriver de.
Pálsdottir advarer mod at fortolke sådanne begravelser ved hjælp af en moderne linse i en pressemeddelelse om opdagelsen. ”I dag er det let at forestille sig sådanne ritualer som en form for at demonstrere magt, måske som” iøjnefaldende forbrug ”, der var beregnet til at demonstrere rigdom og status snarere end at dække reelle behov, ” siger Pálsdottir. ”Men måske troede vikingerne helt anderledes.”
Nu hvor de har DNA fra de islandske heste, planlægger teamet at sammenligne dem med andre vikingetidshestrester, der findes i Nordeuropa for at finde ud af, hvor dyrene kom fra, og måske hvordan de så ud, rapporterer Weisberger til LiveScience. Selvom hesteofre-ritualet er døde, ærede islænderne dyrene og beskytter deres lokale racer, som antages at være stammede fra de første heste, som vikingerne bragte til øen for mere end et årtusinde siden.
