Ehsan Moqanaki tilbragte engang to år på at tage billeder af en kat. Det var dog ikke bare en kat: Det var en asiatisk gepard, et kritisk truet pattedyr, der plejede at strejfe rundt i lande, der spænder fra Indien til Tyrkiet og den arabiske halvø. I en kamerafældeforsøg, der blev offentliggjort i 2010, opsatte Moqanaki og andre forskere kameraer over miles af territorium i Irans Kavir National Park og Kavir Protected Area for at forsøge at spore antallet af disse sjældne kattedyr, der er tilbage i regionen.
Relateret indhold
- Cheetah-befolkninger falder, mens de kæmper mod udryddelse
- Hvordan cheetahs "opdager" hinanden
Hvad de fandt var 18 fotos af den samme hankat, sommetider næsten 40 miles mellem kamerafældestationer. Det var overraskende, fordi den ungulrige rige region burde have været et stort territorium for de yndefulde og hurtige katte. Men Moqanaki, en forsker med det iranske cheetahsamfund og hovedforfatteren af en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Animal Conservation, har mistanke om, at gepardbestanden er aftaget over tid i Kavir-områderne på grund af manglende forbindelse.
”Denne befolkning har været isoleret i nogle år, ” siger han.
Sidste gang han blev set, i 2014, var den mandlige gepard sandsynligvis omkring 10 år gammel. Det betyder, at han måske allerede er død af naturlige årsager, siger Moqanaki. I så fald døde han alene.
Situationen med den asiatiske gepard illustrerer et stadig mere almindeligt bevarelsesproblem: fragmenterede territorier. Selvom det er dårligt for mange arter, er motorveje, hegn og andre menneskelige konstruktioner, der opdeler ellers vildt territorium, især dårlige for langtrækkende rovdyr og vandrende arter som bison og elg, der har behov for større territorier for at spore vejr og sæsonbestemte madkilder.
I form af store katte er et af de største eksempler den afrikanske gepard, der har set sin levestue så begrænset af hegn i de senere år, at den er reduceret til 10 procent af dens rækkevidde. Tilsvarende har motorveje og veje i Los Angeles-området isoleret puma-befolkningen og tvunget kattene til at indavle, hvilket i høj grad har skadet deres genetiske mangfoldighed. For nylig har naturvernere også advaret om, at Trump-administrationens planlagte grænsevæg kunne true udvidelsen af jaguaren tilbage til USA fra Mexico.
De få dusin tilbageværende asiatiske geparder - de kunne antallet hvor som helst fra 50 til 100 vilde individer, afhængigt af hvem der foretager skønne - er samlet i nogle af landets mest fjerntliggende terræn. Ikke mere end et par dusin af disse katte besætter en håndfuld kerneområder i det nuværende Iran, som er blevet mere og mere fragmenteret i løbet af årtier. Den centrale iranske ørken har en tendens til at være halvtørret eller tør, med en sprøjtning af buskne foden og mere åbne landskaber.
I dag er den håndfulde kerne-levende gepardhabitater som øer omgivet af veje. ”Det er meget usandsynligt, at disse tre kerneområder er forbundet i øjeblikket, ” siger Moqanaki. Så i 2015 satte han og Sam Cushman, en forskningsøkolog ved US Forest Service's Rocky Mountain Research Station, sig for at skabe en matematisk model, der ville give dem mulighed for at forudsige de bedst mulige vilde dyrekorridorer til at forbinde disse forskellige populationer.
Parret fulgte op på en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i år i Biodiversity and Conservation, der spores gepardødelighed og dyrenes aktuelle fordeling for at finde ud af, at ud af 42 verificerede gepardødsler i 2011 og 2012 blev et dusin dræbt af trafikulykker. (På toppen af dette siger Moqanaki, at han personligt er opmærksom på yderligere tre, der blev dræbt af køretøjer siden 2013.) Moqanaki og Cushman brugte modeller til at forudsige de steder, hvor geparder var mest sandsynligt at krydse mellem disse områder, og de korrelerede tæt med områder hvor den faktiske vejdrejning fandt sted.
Bortset fra direkte at dræbe geparder, betyder dette indgreb af veje også, at de få dyr, der er tilbage, er isoleret fra hinanden. "Vi ender ikke engang med en sammenkoblet befolkning på 50 cheetahs eller deromkring, vi ender med flere populationer, hvor risikoen for hver af disse subpopulationer er forhøjet igen, " siger Luke Hunter, præsident og Chief Conservation Officer for Panthera, den verdensomspændende organisation for vildkatskonservering og en medforfatter til undersøgelsen, der spores gepardød.
Hvis Iran ikke løber hastigheden ved bevaring af gepard, kan denne kat, der opdages i landets Kavir National Park, være en af de sidste af sin art. (IR DoE / CACP / UNDP / WCS) Hunter siger, at Cushman er en forbløffende modelist, og at den nylige undersøgelse "dybest set bekræfter det, vi ved med data på jorden" i form af store hindringer for gepardgendannelse som veje og ulovlig jagt. Ifølge Hunters nylige undersøgelse jager mennesker jag geparder stadig den største kilde til gepardødelighed: Halvdelen af de 42 dyr, der blev dræbt mellem 2011 og 2012, stammede fra krybskytteri eller dræbte af husdyrbesættere eller deres hunde, dog nogle gange ved et uheld.
Den asiatiske (eller persiske) gepard-underpopulation er kun blevet adskilt fra sine afrikanske søskende i 30.000 til 40.000 år, ifølge Hunter. Som det ses i forskellige kunstneriske gengivelser, blev disse katte brugt af indiske hersker som jagthjælpemidler i hundreder af år; 16-århundrede Mughal-hersker Akbar den store blev rygtet om at have besat tusinder af geparder til dette formål. I dag er de stadig tæt beslægtede med deres afrikanske fætre, at de sandsynligvis stadig kunne producere levedygtige afkom, hvis de avler sammen.
Men Hunter siger, at import af nye dyr fra Afrika for at styrke den kæmpende befolkning ikke ville løse det større problem: et stadig uegnet, brudt habitat. ”Den største begrænsning for gepardbestanden, der bare er ved at starte, er virkelig begrænsninger i byttedyr, ” siger han. ”Cheetahs vil opdrætte som kaniner, hvis du giver dem bytte og plads og fjerner truslerne.”
Cheetahs udviklede sig til at være hurtige for at holde trit med små, sprintende antiloper. Men med tilbagegangen af disse byttearter, er katte begyndt at stole på bjergbytte, der kan være mere liminal til deres regelmæssige diæt, såsom persisk bifald og urinaler, en type vilde får. Problemet er, at geparder ikke nødvendigvis klarer sig godt i bjergene, hvor de ikke kunne konkurrere med dette byttes smidighed, fortæller Hunter.
Heldigvis for kattene krydser mange af disse arter gennem mere gepard-venlige dale for at drikke vand. ”Det er virkelig i det vindue, at geparden er i stand til at bytte for disse arter, ” siger han. ”Vi har faktisk lært fra Iran, at geparden kan være en mere alsidig art, fordi den helt klart eksisterer.” Men denne afhængighed af bjergarter i mangel af gazeller lægger sandsynligvis pres på disse katte. Gazellepopulationer er i bedring i nogle dele af land, men disse områder er ikke nødvendigvis godt forbundet med de centrale cheetah-reserver.
Irans nationale bevaringsindsats kollapsede efter landets revolution i 1979, siger Moqanaki, og derefter igen under den brutale Iran-Irak-krig gennem 1980'erne. Disse politiske omvæltninger og den deraf følgende manglende støtte til bevarelse påvirkede sandsynligvis gepardens situation, men Hunter siger, at gazeller og andre lokale antiloppopulationer, som kattene stoler på til mad, blev jaget af Jeep og motorcykel i løbet af denne tid og gennemgik ”katastrofalt tilbagegang. ”
Siden 2001 har Iran fornyet sit engagement i bevaring med programmer som Cheetah-projektet og bestræbelserne på at bevare vådområder, og har lagt særlig fokus på arter som geparder, persiske leoparder, persiske vilde æsler og andre arter. Især geparder er meget populære i Iran; det nationale fodboldhold har endda vedtaget dyrene som deres logo, og nogle henviser til holdet som ”The Cheetahs.” ”Nu er geparder i Iran et symbol på bevarelse af dyrelivet, ” siger Moqanaki.
Hunter siger, at bevarelsesbeslutningen, der involverede en aggressiv reklamekampagne sammen med ansættelsen af nye parkvagter, motorcykler og andre køretøjer og andre investeringer i beskyttede områder, var nøglen til overlevelse af geparder. ”De afværgede udryddelse, de skulle fejres for det, ” siger han.
Dette har hjulpet befolkningen til at stabilisere sig i øjeblikket, men med så lille antal, siger Hunter, er situationen stadig usikker. Asiatiske geparder er ekstremt sårbare over for sygdomme eller andre katastrofer.
For øjeblikket siger Cushman, at opførelse af hegn, skilte og andre barrierer for at holde geparder fra veje kan hjælpe, mens Moqanaki siger, at udvikling af gepard-sikre vejovergange muligvis kan give en løsning. Han tilføjer, at forskerne har fulgt nøje de bestræbelser, der gøres for at forbinde fragmenteret cougar-habitat i Los Angeles-området med håb om at gentage nogle af disse teknikker. ”Gepardsamfundet forsøger at overbevise den iranske regering om at udvikle en undergang, ” siger han.
Tid er essensen. Hvis den iranske regering ikke investerer mere ressource i at forbinde disse befolkninger, kunne denne underart af gepard være på en irreversibel vej mod udryddelse, hvis der ikke gøres noget inden for fem år, siger Moqanaki. Nogle naturværner sagde sidste år, at kun to kvindelige geparder blev fotograferet i naturen i en undersøgelse i 2015-2016 i flere reserver i Iran.
”Denne gepard er i desperat tilstand, ” siger Cushman.
