Jeg havde for nylig lejlighed til at tale med Howard-Yana Shapiro, den globale direktør for plantevidenskaber og ekstern forskning for Mars, Incorporated, verdens største chokoladeselskab (og største selskab med kæledyrfoder, men prøv ikke at blande de to).
Shapiro redigerede en ny bog kaldet "Chokolade: historie, kultur og arv", resultatet af et årti med Mars-finansieret chokoladehistorisk forskning baseret på University of California, Davis. Ved næsten 1.000 sider og $ 100 pr. Eksemplar antager jeg, at denne tome ikke vil være en bestseller - den sad uberørt på mit skrivebord i næsten en måned, og intimiderede mig med dens hovedpart - men det er et fremragende referenceværk.
Er du nysgerrig efter chokolades rolle i det britiske forbrydelser fra det 18. århundrede? Chokolade i cubansk litteratur og spil? De sølvchokoladegryder fra koloniale Boston? Der er et kapitel om hver af disse ting, og 53 mere.
Jeg vendte op for kapitlet om chokolade og religion og lærte, at Kristus engang gemte sig for sine fjender under et kakaotræ, hvilket fik det til at blomstre og bære velsignet frugt (ifølge Quiche Mayaerne i det nordlige Guatemala). En anden tilfældig flip afslørede en liste over utroskabsmidler, der er blevet føjet til chokolade gennem årene, herunder måske dinosaureben! ("I før-Columbia-tiden blev 'knogler af giganter' (muligvis hvirveldyrsfossiler) undertiden malet og blandet med chokolade.")
Så er der appendiks, med en utrolig grundig "chokoladetidslinje", der kunne være en lille bog på egen hånd. Og som om alt dette ikke var nok, er der et andet bind i værkerne til næste år!
"Mars blev nysgerrig, " forklarede Shapiro. "Vi ønskede at forstå udviklingen og udviklingen af chokoladebaseret teknologi, chokolades kulinariske, kulturelle, økonomiske, diæteriske, medicinske, militære og sociale anvendelser ... det andet bind handler om biologi, kemi og biomedicinske anvendelser af chokolade."
Med andre ord ser det ud til, at verdens største chokoladefirma ønsker at samle verdens største samling af chokoladeforskning. Virksomheden er også involveret i et projekt til sekvensering af kakaomomet til offentlig brug, noget Shapiro sagde skulle være komplet inden for de næste to år.
Det får mig til at undre sig: Hvad har det for dem? Jeg mener, jeg er selvfølgelig alt sammen for forøgelse og spredning af viden. Men hvordan vil Mars tjene på at vide mere om chokolades historie eller ophæve dens genetiske kode?
Svaret er ret indlysende, faktisk: Dette vil forhåbentlig føre til bedre kakaotræer. Træer, der kunne give mere kakaofrugt af høj kvalitet, mens de kræver mindre vand, gødning og pesticider. Og da verdens appetit på chokoladeprodukter vokser konstant, mens planetens ressourcer stadig bliver mindre, virker det for mig som et ret godt mål.
Mars er ikke det eneste firma, der er involveret i chokoladeforskning, selvom de bestemt synes at være den største. Hershey's grundlagde et ernæringsforskningscenter i 2006, og Cadbury har investeret i et Cocoa Partnership for at fremme fair handel og udvikling (og ja, højere afgrøder) i Ghana. World Cocoa Foundation, som inkluderer de fleste af de store konfekturefirmaer, finansierer også kakaoforskning i mange lande.
Jeg er ikke helt sikker på, hvem der har finansieret dette, men det er en lys idé: En Lindt-chokoladeanlæg og et elektrisk værktøj i New Hampshire har samarbejdet om at fremstille brændstof fra kakaobønner.
