I august 1955 blev Emmett Till, en afroamerikansk dreng fra Chicago bortført, slået og skudt under besøg i familien i Mississippi. En nation divideret med race, der blev gravet i fødderne i kølvandet. Mens Jet- magasinet formidlede fotografier fra begravelsen med åben kiste og viste den fulde lemlæstelse af 14-åringenes lig, spillede en anden historie ud i retssalen. I efteråret frikendte en helt hvid jury de to mordere, begge hvide, for alle anklager.
Rettighedsmisbruget viste sig at være et galvaniserende punkt i Civil Rights Movement. Rod Serling, en 30-årig stigende stjerne i en gylden tidsalder af dramatisk tv, så begivenhederne spille ud i nyhederne. Han troede fast på det spirende mediums magt til social retfærdighed. ”Forfatterens rolle er at være en trussel mod offentlighedens samvittighed, ” sagde Serling senere. ”Han skal have en position, et synspunkt. Han må se kunsten som et redskab for social kritik, og han skal fokusere på hans tids spørgsmål. ”
Lige efter, at retssagen var afsluttet, følte Serling, som hidtil lykkedes hans hittil vel modtaget teleplay, sig tvunget til at skrive et teleplay omkring racismen, der førte til Tills drab. Men den censur, der fulgte af annoncører og netværk, bange for blowback fra hvide sydlige publikum, tvang Serling til at overveje sin tilgang igen. Hans reaktion var i sidste ende “The Twilight Zone”, den ikoniske antologiserie, der talte sandhed til æraens sociale lidelser og taklede temaer med fordomme, bigotry, atom frygt, krig blandt så mange andre.
I aften indtræder "The Twilight Zone" i en anden dimension ledet af Jordan Peele. Peele er fremstået som en af Hollywoods mest interessante forfattere ved hjælp af et værktøjsbælte af humor, rædsel og specificitet til at udforske den menneskelige oplevelse, især gennem raceens konstruktion. Den gennemgående linje kan findes i hele hans krop af arbejde fra de vittige skitse-komedie-episoder af "Key & Peele" til hans seneste tilbud, box-office-indstillingen Us . Hans perspektiv gør ham til et naturligt valg at træde ind som vært og udøvende producent af den buzzy reboot, der kommer til CBS All Access.
Men i modsætning til Serling, vil Peele også være i stand til at tage franchisen i en retning, som den dramatiske forfatter ønsket at gå, men aldrig var i stand til at komme forbi den kolde krigscensur under det oprindelige show i løbet fra 1959-1964. For alt det, som hans Oscar-vindende instruktionsdebut Get Out, for eksempel deler DNA fra ”The Twilight Zone, ” Peele's allegori om sorte mennesker i hvide rum er direkte på en måde, som Serling aldrig kunne have været. For at komme på luften ville historien have været tvunget til at gå på kompromis på en eller anden måde - kamuflere dens intention ved at sætte historien på en fjern planet eller en anden periode. Peele kommenterede det i en nylig samtale med Dave Itzkoff fra New York Times: ”Det føltes, hvis Serling var her, han ville have meget at sige og en masse nye episoder, som han ikke kunne have skrevet tilbage i sin tid, ”sagde han.
Få eksempler fortæller Serlings kamp bedre end hans forsøg på at bringe Till-tragedien på tv. Allerede, da han første gang overbragte ideen til reklamebureauet, der repræsenterede US Steel Hour, en timelange antologiserie på ABC, præcensurerede Serling sig selv. Han var klar over, at han skulle indrømme for at få manuskriptet på skærmen, solgte han repræsentanterne på en historie om en jødisk pandemægler's lynch i Syden. Da ideen var grønbelyst, arbejdede Serling på det manuskript såvel som en tilpasning til Broadway, hvor han vidste, at han ville have friheden til at fortælle Tils historie mere direkte og centrere det plot omkring et sort offer.
Men Serling vurderede forkert, hvor restriktivt fjernsyn fra 1950'erne kunne være. Efter han nævnte, at hans igangværende manuskript var baseret på Till-mordforsøget i et interview med Daily Variety, hvor papirer rundt om i landet hentede scoop. Tusindvis af vrede breve og ledninger fra lignende af hvide supremacistiske organisationer fulgte, truede både Steel Hour og ABC, der hurtigt kapitulerede og beordrede ændringer til Serlings manuskript. Genfortællingen om hændelsen flere år senere under et interview med journalisten Mike Wallace på tærsklen til premieren af ”The Twilight Zone” beskrev Serling det som en systematisk afvikling af hans historie. Det var "gået over med en fin tandkam af 30 forskellige mennesker, " sagde han, mens han blev overladt til at deltage i "mindst to møder om dagen i over en uge og noterede sig hvad der skulle ændres."
”Stationsejere og reklamebureauer var bange for at fornærme ethvert segment af deres hvide publikum, endda racister, i frygt for at miste indtægter, ” forklarer journalist Jeff Kisseloff, forfatter af The Box: An Oral History of Television, 1920-1961 . Da tv fik et nationalt publikum i 1950'erne, blev de kreative friheder, der gennemsyrede mediets tidligste dage, hurtigt skubbet ud i et forsøg på at sælge til et hvidt forbrugermarked. Der blev ikke taget højde for sort købekraft. ”[A] s sent som i 1966 viste en undersøgelse, at sorte kunstnere udgjorde 2 procent af udsendelserne af reklamer, ” ifølge forskning fra medieteoretikeren James L. Baughman. Den store Nat King Cole formodede kortfattet situationen, "Madison Avenue er bange for mørket."
Da Serlings teleplay, ”Noon on Doomsday”, endelig blev sendt den 25. april 1956, blev ethvert antydning af Syden fjernet fra komplottet; ikke engang en Coca-Cola-flaske kunne vises, for at seerne ikke påberåber sig ideen om regionen. I stedet gjorde åbning gennemgang det klart, at historien var sat i New England. (Virkelig, alt, hvad der gjaldt, var, at det var placeret langt væk fra Syden: ”Jeg er overbevist, ” sagde Serling i Wallace-interviewet, ”de ville være gået op til Alaska eller Nordpolen ... undtagen jeg antager, at kostumeproblemet var af tilstrækkelig sværhedsgrad til ikke at forsøge det.). Ofret blev nu afbildet som en ukendt udlænding. ”Yderligere, ” fumled Serling, ”det blev antydet, at morderen i sagen ikke var en psykopatisk malcontent, men bare en god, anstændig, amerikansk dreng øjeblikket gik forkert…”
(Det skal bemærkes, at nogle detaljer i denne prøvelse kan være overdrivelser fra Serlings del eller konflikter om de to manuskripter, som han arbejdede på samtidig til scene og skærm; Rod Serling Memorial Foundation-bestyrelsesmedlem Nicholas Parisi advarer i sin nylige biografi om Serling at " en masse myter er sneget ind i fortællingen omkring produktionen af 'Noon on Doomsday'. ”For eksempel optrådte den jødiske sydherner, som Serling oprindeligt blev kastet som offeret, skriver han, faktisk i et udkast til det teaterskrift, i stedet. Den ukendte udlænding var allerede i Serlings første udkast til teleplay.)
Uanset hvad der var tilfældet, da alt blev sagt og gjort, var beskeden, der blev sendt i teleplayet fra "Noon on Doomsday" tynd og forvirret. Da Serling læste New York Times 'anmeldelse af den, indså han, hvordan det var tilfældet. I et brev til en ven skrev han: ”Jeg følte, at jeg blev løbet af en lastbil og derefter tilbage [redigeret] for at afslutte jobbet.” I mellemtiden var hans forhold til Teatergilde, som han solgte en indstillingen til Broadway-scriptet og også produceret teleplayet, var forsuret. På trods af forsøg på at redde den blev den teaterversion af historien ikke udført eller offentliggjort i hans levetid.
Men Serling var ikke færdig med Till-tragedien. Denne gang for CBS '"Playhouse 90" -serie forsøgte han igen at fortælle historien om en lynch i en lille by, denne gang indstiller han plot i det sydvestlige. Efter at have tappet fra CBS-ledere, måtte Serling flytte historien 100 år tilbage, slette enhver direkte hentydning til Till, samt enhver sort / hvid racedynamik i manuset. I modsætning til "Dommedag", kommunikerede denne produktion, med titlen "En by er vendte mod støv", stadig, hvis mere universelt, Serlings ønskede budskab om fordomme og had. Den afsluttende soliloquy, leveret af en journalist, der underskrev et telegram til sin redaktør, havde allerede fornemmelsen af det bedste fra "Twilight Zone" -epilogerne, som Serling selv ville fortsætte med at levere:
Dempseyville fik regn i aften for første gang på fire måneder. Men det kom for sent. Byen var allerede slået til støv. Den havde kigget på sig selv, smuldret og nedbrudt. Fordi det, det så, var det grimme billede af fordomme og vold. To mænd døde inden for fem minutter og halvtreds meter fra hinanden kun fordi mennesker har den perverse og underlige måde at ikke vide, hvordan de skal leve side om side, indtil de gør det, denne historie, som jeg skriver nu, har ingen ende, men må gå ved og ved.
Forsker Lester H. Hunt argumenterer for, at de erfaringer, Serling har taget fra erfaringerne fra ”Dommedag” og ”Støv”, lagde grunden til, hvad der skulle komme i ”The Twilight Zone.” Baseret på censurerne skriver Hunt i et essay, ”[ Serling] ændrede sig temmelig pludseligt og drevet af omstændighedspresset fra en kunstner, der mente det var hans højeste opfordring til at kommentere dagens problemer ved at skildre dem direkte til en, der kommenterede principper og universelle involverede, ikke kun i øjeblikkets problemer, men selve menneskelivet. ”
Eller, som Serling selv senere udtrykte det, "Hvis du vil gøre et stykke om fordommer mod [sorte mennesker], går du i stedet med mexikanere og sætter det i 1890 i stedet for 1959."
Serling havde også lært sin lektie fra sin tidligere dust-up med Daily Variety. I sit interview med Wallace dræbte han over, om hans nye show ville undersøge kontroversielle temaer eller ej. ” … [W] e handler med en halv times forestilling, som ikke kan undersøge som en [Playhouse 90-produktion], der ikke bruger scripts som køretøjer til social kritik. Disse er strengt til underholdning, ”hævdede han. Efter at Wallace fulgte op og anklagede ham for at opgive ”ved at skrive noget, der var vigtigt for fjernsynet”, accepterede Serling let. ” Hvis du med vigtighed mener, at jeg ikke vil prøve at gå i dybden i de aktuelle sociale problemer dramatisk, har du ret. Det er jeg ikke, ”sagde han.
Naturligvis kunne det ikke have været længere væk fra sagen. Hans fejlagtige fejltagelser med at tilpasse Till-tragedien til tv tvang ham til at indse, at for at konfrontere spørgsmål om race, fordommer, krig, politik og menneskelig natur på tv måtte han gøre det gennem et filter.
Twilight Zone er faktisk et udtryk Serling lånt fra det amerikanske militær. Serling, der tjente som faldskærm i den amerikanske hær under 2. verdenskrig, en oplevelse, der markerede mange af de historier, han fortsatte med at skrive, vidste, at det refererede til det øjeblik, et fly kommer ned og ikke kan se horisonten. Som titel på antologiedramaet talte det til hans mission for showet: At kunne fortælle dristige historier om de menneskelige forhold på skærmen ved at skjule synet på en eller anden måde.
Når Peele træder ind i Serlings ikoniske rolle, gør han det, vel vidende, at han har en chance for at tale mere direkte til disse bekymringer. Sløret, der holdt Serling, der døde i 1975, har løftet sig noget op og åbnet fortællingen for dristige historier til nu at gå ind i ”The Twilight Zone.”
