For korallrev bringer klimaforandringer en tredobbelt whammy af fare: At øge surhedsgraden gør det vanskeligere - og til sidst umuligt - for koraller at danne deres hårde strukturer. Stigende havstand kan sætte nogle koraller i dybder for dybt til fotosyntesen. Og varmere farvande kan forårsage blegning af koraller - når havtemperaturen stiger bare en grad Celsius over sommergennemsnittet, begynder korallerne at udvise deres symbiotiske alger.
Relateret indhold
- Fedtkoraller er bedst imod klimaændringer
- Her er de fem bedste måder at bekæmpe klimaforandringer, rangordnet af forskere
- Google bringer Street View til Great Barrier Reef
Med sådanne trusler er der stor bekymring for, at Great Barrier Reef, verdens største levende system, kan være dømt. Men ny forskning, der er offentliggjort i dag i Nature Communications, viser, at en del af Australiens storslåede rev hurtigt tilpassede sig vildtflydende klima inden for de sidste 20.000 år. Det kan indikere, at revet har et større potentiale for modstandsdygtighed over for temperaturændringer end tidligere antaget.
Det 2.575 kilometer lange Great Barrier Reef har eksisteret i en eller anden form i mindst en halv million år. Fordi nye koraller bygger på gamle, døde koraller, kan et stenet rev bestå af skelet af tusinder af års værdier. Og ligesom hvordan en iskerne kan føre en fortegnelse over, hvad der var i den gamle atmosfære, kan disse skeletter have en fortegnelse over de gamle havers karakteristika.
I 2010 borede videnskabsmænd med International Ocean Discovery Program til to steder langs søsiden af Great Barrier Reef og opsamlede lange kerner af fossile Isopora palifera og I. cuneata koraller. Thomas Felis fra University of Bremen i Tyskland og kolleger bestemte derefter alderen på kernerne gennem uranium-thorium-datering. Det viste, at kernerne dækkede en periode fra 12.000 til 25.000 år siden - omfattende både toppen og slutningen af Jordens sidste istid.
Fra oven kan lavvandet koraller fra Great Barrier Reef ses gennem klare farvande. (© Theo Allofs / Corbis) Forskerne så derefter på forhold mellem to andre elementer, strontium og calcium, for at bestemme de vandtemperaturer, som korallerne var vokset i tusinder af år siden. Dette forhold ændrer sig som respons på temperaturen, fordi en koral vil absorbere mindre strontium i varmere farvande. Fra denne analyse kunne Felis og kolleger se forskellige temperaturmønstre på de to boresteder.
Vandtemperaturerne på de to steder varierer i dag kun med 0, 6 grader Celsius (1 grad Fahrenheit). Vand på den nordlige placering er 26, 6 grader C; kun tre breddegrader syd, havets temperatur er 26, 0 grader C. Men fra 20.000 til 13.000 år siden blev de to steder adskilt med to til tre grader C i vandtemperatur, afslørede kernerne.
Det sydlige sted var sandsynligvis koldere i løbet af den tid, konkluderede forskerne på grund af en svagere øst-australsk strøm. I lighed med Golfstrømmen ud for Nordamerikas østkyst bringer denne strøm varmt vand fra ækvatorregionen mod polen. Denne svækkelse gjorde det muligt for køligere, subtropiske farvande at trænge igennem og afkøle farvandet på det sydlige sted. Men da den østlige australske strøm strømede op, bragte den igen tropiske farvande fra nord, hvor det sydlige sted blev varmere hurtigere end det nordlige.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) ”Vores fund viser, at [Great Barrier Reef] oplevede betydelige og regionalt forskellige temperaturændringer under den sidste nedbrydning, meget større temperaturændringer end tidligere anerkendt, ” skriver forskerne.
Koraller er godt tilpasset kun til de steder, hvor de bor. Dem i varmere placeringer kan tolerere temperaturer, hvor temperaturer fra koldere pletter bleges. Det har forskere spekuleret på i korallernes potentiale til at tilpasse sig de varmere farvande, som klimaændringer er og vil forårsage. Denne nye undersøgelse viser, at nogle koraller var i stand til at tilpasse sig et opvarmende hav på bare et par tusinde år. Det giver et håb om, at de muligvis kan fortsætte med at tilpasse sig, når havet fortsætter med at varme.
Men korallerne for tusinder af år siden begyndte ved lavere temperaturer end i dag - vil de være i stand til at håndtere endnu større opvarmning? Og klimaændringer sker hurtigere end tidligere miljøændringer - vil koraller være i stand til at tilpasse sig hurtigt? Vil koraller også kunne overleve stigning i havoverfladen og forsuring af havet? Og vil den menneskelige race gøre noget for at hindre stigningen i drivhusgasser, der ligger bag alle disse farer?
Når det kommer til klimaændringer, er der så mange ukendte, hvordan vi og den naturlige verden vil handle og reagere, at det gør sådanne forudsigelser næsten umulige. Men i betragtning af de alvorlige udsigter for mange af verdens økosystemer under skiftende klimaer, er enhver god nyhed velkommen.
