Tilbage i januar, mens et team af tyske videnskabsmænd var ude i det tropiske Atlanterhav, der troldede på dyb havbunden efter organismer, syntes deres epibenthiske slæde - der bruges til at tage billeder og indsamle biologiske prøver - at blive snagged på noget. De trak det op, og da det dukkede op, indeholdt indsamlingsnet underlige metalkuler - tæt og tungt og gammelt.
Men hvad havbundens foto måtte vise var endnu mere spændende:
Holdets undervands kamera afslører en enorm deponering af manganknoller. (Nils Brenke, CeNak) De havde fundet et stort felt af metalkugler - den største forekomst af manganknoller, der nogensinde er fundet i Atlanterhavet.
"Manganknudler findes i alle oceaner. Men det er kendt, at de største aflejringer forekommer i Stillehavet. Knudepunkter af denne størrelse og densitet i Atlanterhavet er ikke kendt, " forklarede ekspeditionens ledende videnskabsmand, Colin Devey, i en pressemeddelelse.
Selvom denne aflejring består af orbs der spænder fra golfbold til bowlingkuglestørrelse, er de fleste manganknoller fladere klumper. De er "dannet af lag på lag af metalmalm, der langsomt krystalliserer omkring en kerne", der kan være et "fossil, en klippe eller et fragment af en anden knude, " rapporterer LiveScience. Ud over mangan kan de bestå af andre metaller som kobolt, kobber eller zink.
Knudernes sammensætning gør dette til en mulig velsignelse for tech-virksomheder. Som Popular Science påpeger, er kuglerne "en potentiel kilde til de sjældne jordelementer, som virksomheder bruger til at fremstille højteknologisk elektronik, som smartphones." Videnskab har kendt til denne mulighed i nogen tid, men vanskeligheden med at nå sådanne indskud, som typisk findes under 1.600 og 1.800 fod vand, var uoverkommelig for yderligere efterforskning.
Men sidste sommer uddelte FN de første tilladelser til udvinding af dybhavsområder, og åbnede feltet for virksomheder, der søger de meget værdifulde sjældne jordartsmetaller. Der er lidt kendt om miljømæssige risici ved dybhavsminedrift, skønt en opdagelse af denne art kan være en platform for eksperimentering.
Forskere har også årsag til at være temmelig begejstrede for den mega-samling af manganknoller. Det menes, at de perlelignende kugler dannes så langsomt, at de kun får millimeter over millioner af år. Det betyder, at deres lag indeholder vigtig information om ekstremt gamle miljøforhold. Disse underlige bolde kan indeholde alle slags nye oplysninger om Jordens historie.
