På trods af stigningen i e-mail, sms, Twitter og Facebook er snail-mail ikke død. I 2013 behandlede den amerikanske posttjeneste 158, 4 milliarder stykker post - 40 procent af verdens postvolumen. Hvert år sendes der sammen med fødselsdagskort og regninger, postanvisninger, personlige oplysninger, dyre memorabilia og mere via mailen. Men e-mailen er også scenen med ubehagelige aktiviteter - fra miltbrandangrebene i 2001 til svindel, der tilbyder kunderne en ny bil til $ 40, forsøger kriminelle at udnytte postsystemets anonymitet til deres gevinst. Men mens postkontorer, post- og postkriminalitet muligvis er kendt for den amerikanske offentlighed, er det, der sandsynligvis er mindre kendt, de mere end 2.700 mænd og kvinder, der arbejder for den amerikanske postinspektionstjeneste - det retshåndhævende agentur er tiltalt for efterforskning af forbrydelser, der berører posttjenesten - alt fra postbomber til naturkatastrofer, der truer fysiske postkontorsteder.
Relateret indhold
- Mæltsebrevene, der terroriserede en nation, er nu dekontamineret og i offentligt syn
En "åbent og udvidet version af to tidligere udstillinger på Smithsonian's National Postal Museum" fortæller historien om tjenesten, et af landets ældste retshåndhævende agenturer, der blev grundlagt i 1776 af Benjamin Franklin. "Dette er et retshåndhævende agentur, der har fungeret i nationens historie, men flertallet af amerikanere har aldrig hørt om det, og de, der måske har hørt om det, ved bestemt ikke, hvad de gør, " forklarer Nancy Pope, udstillingens medkurator. "Når man ser på historien, i alt USA's kommunikationsmetoder, var brevskrivning den primære kommunikationsmetodik for størstedelen af vores historie."
I slutningen af 1700- og 1800-tallet behandlede postinspektører hovedsageligt fysisk postkriminalitet - forsvarer post- og postruter mod tyveri og vold, især under borgerkrigen, hvor særlige militære postruter måtte oprettes og forsvares. Da jernbaner begyndte at krydse landet, og traincars erstattede stagecoaches, begyndte postinspektører at undersøge togrøverier. I 1934, hvor landets guldreserve på 15, 5 milliarder dollars blev overført til Fort Knox, planlagde postinspektionen flytningen og overførslen af guldet, fordi det blev sendt med registreret post. Det var ikke den eneste høje profil, dyrebare forsendelse, som Postinspektionen har koordineret - i 1958 blev Hope Diamond sendt via mailen til Smithsonian ved hjælp af Postinspektionen, den uvurderlige pakke ankom sikkert. Senere i det 20. århundrede og ind i det 21. århundrede stod postkontroltjenesten over for en ny trussel: mail blev i sig selv et våben.
Et af Inspektionstjenestens mest berygtede tilfælde - miltbrandangrebene i 2001 - er for første gang repræsenteret på Smithsonian i den nyligt udvidede udstilling. Pave havde håbet på at få anthrax-breve siden angrebene i 2001, men var ikke i stand til at hente dem fra FBI før for et par år siden, da FBI ringede til pave med bekymring over brevens tilstand. For at fjerne farlige miltbrand samt søge efter DNA eller fingeraftryk måtte kemikalier påføres bogstaverne, hvilket fik dem til at forværres og indpode bekymringen hos pave og FBI om, at breve ikke ville vare meget længere. Takket være rehabilitering fra postmuseets konservatorer er brevene blevet stabiliseret, men de forbliver i dårlig stand, og kuratorerne viser kun nogle få ad gangen, før de skal udskiftes for andre breve fra samlingen. Pave siger, at det at have bogstaverne udstillet er en af udstillingens store resultater.
"Afhængigt af din alder kan du enten huske at have levet igennem det, eller du har vage minder om det, eller du ved ikke noget om det, " siger hun og bemærker, at sagen, selvom den var højt profileret på det tidspunkt, kan være ny for nogle besøgende. . "9/11 var historien om det år, og hvis du ikke levede igennem det, er det ikke rigtig noget, du ved om."
Ud over de breve, der transporterede miltbrand til medier og to demokratiske senatorer, viser udstillingen også den postindsamlingsboks, hvorfra brevene blev sendt, samt det amerikanske flag, der hang i Washington, DC postanlæg, hvor brevene passerede gennem - to postkontorer, der arbejdede på kontoret under angrebene, Joseph Curseen Jr. og Thomas Morris Jr., var blandt de fem dræbte under angrebet. Ingen blev nogensinde formelt tiltalt i sagen, skønt hovedmistenken begik selvmord i juli 2008.
Miltsbrandangrebene i 2001 brugte mail til at levere et kemisk våben - men andre tilfælde bruger selve mailen som våben. Falske breve, der beder om donationer eller tilbyde at blive rig-hurtige ordninger, kan narre selv den mest opmærksomme brevlæser. I 1940'erne sendte den koolske familie mail med tusinder af breve, hvor de bad om donationer til forskellige velgørenhedsorganisationer, såsom handicappede amerikanske veteraner. Kun seks procent af de penge, der blev sendt til familien, nåede til velgørenhed, mens resten foret familiens personlige lommer. De fortsatte med at narre amerikanerne ud af deres velgørende dollars indtil 1963, hvor to medlemmer af den Koolish-familie blev fundet skyldige i postsvindel og idømt ti års fængsel.
Men postinspektionstjenesten beskytter ikke kun posten eller dem, der modtager den, den beskytter også postkontorsteder. I lyset af naturkatastrofer, fra orkanen Sandy til tornados i Midtvesten, er Postinspektionen ofte det første føderale agentur på jorden, der forsøger at sikre post og poststeder.
"Mailen er en føderalt beskyttet institution, og det er meget vigtigt, at du kommer dertil og får disse breve, " forklarer pave. "Du finder det, og du beskytter det, og du begynder at få det tilbage til de mennesker, det var beregnet til."
Ud over Inspektionstjenestens mest høje profilerede sager giver udstillingen også besøgende en chance for at træde ind i sindet hos en postinspektør med interaktive udstillinger, der tester din evne til at skelne med falsk post fra sikker post. Det er en del af udstillingens mål, siger pave, at hjælpe folk med at forlade bedre uddannet om mail-svig.
"Når noget dukker op enten i din mail eller din e-mail, ønsker vi, at folk skal forstå, hvordan de kan se på disse ting, disse tilbud, og hvordan de kan adskille de alvorlige fra svig, " siger pave.
