Kun til videnskab ville jeg tilbringe min lørdag formiddag ved at sidde på minenet bagpå en mudderfarvet, blå pickup. Bevæbnet med latexhandsker og den forkerte slags sko, var jeg glad for at være ude af kontoret og hjælpe Smithsonian-forskere med at fange salamandere i National Zoo's Conservation and Research Center i Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, zoologisk have amfibiebiolog, advarede mig om, at dette ikke ville blive en afslappende vandretur i skoven. En dødbringende svamp, der udsletter verdens amfibier, spreder sig gennem Virginia, og Gratwicke havde brug for ekstra hænder for at svømme salamandere til bevis for den indtrængende, kendt som chytrid eller Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Resultaterne vil afsløre, om svampen har nået Conservation Center's 3.200 acre campus, der ligger i den nordlige spids af Shenandoah National Park.
Femogtredive frivillige dukkede op til bioblitz, en 24-timers opgørelse over parkens amfibier. De fleste af deltagerne var medarbejdere i National Zoo, iført T-shirts, der læste "Jeg rodner for truede arter" eller "Forsvinder: 50% af verdens amfibier." Der var ingen skjulte deres lidenskab for herpetons, det græske ord for krybdyr og amfibier. Parken er især det perfekte sted for salamanderelskere. Appalachian Mountains er hjemsted for 14 procent af verdens 535 salamanderarter.
"Hvad er din yndlingsherpe?" Jeg spurgte to andre frivillige, der kørte i den beskidte, blå pickup med mig.
"Gopher-skildpadde, " sagde Edith, en dyrepatolog.
”For mange at vælge imellem, ” sagde Barbara, en krybdyrs dyrehager med en grad i antropologi.
Vi var en del af Stream Team One, den gruppe, der var ansvarlig for at finde salamandere under klipper og løvkuld langs Shenandoah Parks mudrede banker. Når vi var fanget, skulle vi svømme salamanders-slimede underbellier for svampesporer og derefter frigøre dem. Skønt ikke alt går som planlagt.
At vokse op i New York City har gjort mig naiv, når det kommer til naturen. Jeg havde forventet, at salamanderne sad lige ved at vente på, at et menneske skulle samle dem op og kildre deres maver med vatpind. Hvad jeg lærte er, at critters er små, hurtige og de kan svømme.
Søgning efter salamandere hjalp mig også med at forstå, hvad det kræver at udføre bevaringsarbejde. Jeg har aldrig indset, at grunden til, at vi ved, hvor mange biller eller frøer der er i Virginia eller New Mexico, skyldes, at en biolog kom på hans eller hendes hænder og knæ, kæmpede for et par kryds og tællede.
Da aftenen kom, havde jeg fanget to salamandere. Af disse to slap en af sin Ziplock-taske, før han kunne sættes ordentligt på. "Måske tæller vi dig ikke som en søgning, " fortalte Gratwicke mig. De andre var mere succesrige. Efter at have undersøgt mere end 30 steder, havde holdene samlet hundreder af prøver. ”Det var en god salamanderdag, ” sagde Gratwicke. "Der var en masse våde ting, og det regnede ikke."
Gratwicke har nu nok vatpinde til at finde ud af, om den chytride svamp er på Zoo-ejendom eller ej. Prøverne testes for tilstedeværelsen af chytrid DNA, en proces, der vil tage to måneder. Hvis det er positivt, vil Conservation Center være et praktisk laboratorium til at teste mulige foranstaltninger til bekæmpelse af sygdommen. Hvis negativt, vil forskere forsøge at forhindre spredning af chytrid. Indtil videre venter vi.
Den chytride svamp er et globalt problem med potentialet for at udslette mere end halvdelen af verdens 5.743 kendte amfibier i vores levetid. Tjek Amfibiens rednings- og konserveringsprojekt for at lære om National Zoo's for nylig annoncerede initiativ til at stoppe svampen i Panama.
