I det tidlige 20. århundrede flokrede japanske antropologer til den nordlige ø Hokkaidō for at studere det oprindelige Ainu-folk. Forskere udgravede Ainu-gravsteder og sendte adskillige sæt Ainu-skeletrester til lærde i udlandet - angiveligt uden tilladelse fra afdødes familier.
I dag er Ainu-folket indesluttet i en bitter kamp for tilbagevenden af disse plyndrede rester, og fortalere gjorde for nylig et betydeligt skridt fremad i deres mission. Som Japan Times rapporterer, har australske museer aftalt at sende tre Ainu-kranier tilbage til Hokkaidō.
Australiens ambassadør i Japan, Richard Court, forhandler hjemrejsen med japanske embedsmænd i samråd med repræsentanter for Ainu-foreningen i Hokkaidō. Når forhandlingerne er afsluttet, bliver Australien det første land uden for Japan, der returnerer Aino-resterne.
”Vi vil arbejde med dette projekt omhyggeligt for ikke at efterlade nogen klagepunkter ved at få samtykke fra de involverede parter og overveje historiske og aktuelle forhold, ” sagde Kazushi Abe, viceadministrerende direktør for Ainu-foreningen i Hokkaidō, ifølge Fumiko Yoshigaki fra Asahi Shimbun .
Kranierne holdes i øjeblikket på forskellige institutioner, blandt dem National Museum of Australia i Canberra. Undersøgelser fra både Australien og Japan antyder, at resterne blev sendt til udlandet af antropologen Yoshikiyo Koganei mellem 1911 og 1936 - en tid med intens, kompliceret interesse for Ainu-folket og deres forbindelse til Japans historie.
Ifølge Ainu-museet opstod Ainu kultur først på Hokkaidō og andre tilstødende territorier i cirka 1400, muligvis voksende ud af den tidligere Satsumon-kultur. De talte deres eget sprog og respekterede den naturlige verden med fokus på deres tilbedelse centreret om en ildgud.
I midten af det 15. århundrede var befolkningen i det japanske fastland begyndt at udvide deres indflydelse til den sydlige del af Hokkaidō. I løbet af de næste tre århundreder kæmpede Ainu tre store slag med japanerne i håb om at opretholde deres suverænitet. Men Ainu tabte hver gang.
I slutningen af det 19. århundrede, efter at Japan var blevet oprettet som en moderne nationalstat, blev Ainu-folk, der boede uden for Hokkaidō, tvunget til at flytte til øen, ifølge et papir i Current Anthropology af Morris Low, lektor i japansk historie ved universitetet af Queensland. Ainu blev forpligtet til at fortabte traditionel jagtpraksis, starte landbruget og vedtage japanske navne. I 1899 vedtog den japanske regering Hokkaidō-loven om beskyttelse af aborigine, der forsøgte at hjælpe Ainu med at arbejde med landbrugspraksis, ifølge Ainu-museet. Men loven betegnet Ainu som "tidligere aboriginer" og udpegede dem således lovligt som en assimileret gruppe.
Omkring denne tid begyndte japanske lærde at interessere sig for oprindelsen af landets folk. Ainu blev et samlingspunkt for deres forskning; som Low forklarer, ”[en] central debat har været, om Ainu lever levende rester af det neolitiske Jmon-folk, de tidligste japanske.” Forskere besøgte Ainu-landsbyer for at tage blodprøver, sile gennem kulturelle artefakter og grave ud efter Ainu-resterne.
Yoshikiyo Koganei, antropologen, der efter sigende sendte de tre kranier til institutioner i Australien, hævdede, at Ainu delte træk med de tidlige Jōmon-skeletrester. Ifølge Low hjalp Koganei og hans samtidige med at konstruere et billede af Ainu som et primitivt race, der blev betragtet som racemodent.
Tiår er gået, men Ainu marginaliseres stadig i Japan. Som Japan Times påpeger, flyver deres identitet som et særskilt oprindeligt folk i lyset af den almindelige tro på, at Japan er etnisk homogen. Den japanske regering anerkendte ikke Ainu som en oprindelig gruppe med en unik kultur og sprog, indtil 2008, rapporterer Dean Irvine for CNN.
Det er umuligt at fortryde de forkerte, der er begået mod Ainu, men bestræbelserne på at vende tilbage til forfædres rester (for nylig har et japansk universitet også accepteret at vende tilbage, som det var udført i 1930'erne efter en domstolsmedieret forlig) er et positivt skridt.
