Jefferson har sin Monticello; Washington, Mount Vernon. Takket være flere års hunde-fundraising på begge sider af Atlanterhavet åbnede Benjamin Franklins eneste overlevende bopæl, nummer 36 Craven Street, London, sine døre for offentligheden den 17. januar, den 300-års fødselsdag for den mest elskelige og excentriske stiftende far.
Franklin er bedre kendt for sin ni-årige ophold i Frankrig. Men han boede langt længere på Craven Street lige ved Trafalgar Square. Hans London-år broede over den mest turbulente og afgørende periode for de anglo-amerikanske forhold. Som vicepostmestergeneral for Nordamerika og handelsagent for flere af kolonierne var Franklin kernen i mange af de vigtigste diskussioner og forhandlinger, der skulle bestemme forløbet for den amerikanske historie. Man kan faktisk sige, at USA blev født på Craven Street.
Franklin ankom til London den 26. juli 1757. Han var 51 år gammel, og bortset fra to intervaller ville Craven Street-huset - en fem-etagers georgisk struktur bygget omkring 1730 - være hans hjem i de næste 16 år. Franklin længtede efter huskninger - hans kone, Deborah, sendte ham pakker med kornmel, tranebær og boghvedsemel fra Philadelphia - men London gav ham andre tilfredshed. ”Af alle de misundelsesværdige ting, England har, ” skrev han i marts 1763, ”jeg misunder det mest af dets folk. Hvorfor skulle den smukke ø, der sammenlignet med Amerika er men som en springbræt i en bæk, der er knappe nok af den over vandet til at holde ens sko tørre; hvorfor skal jeg sige, at den lille ø skal nyde i næsten ethvert kvarter mere fornuftige, dydige og elegante sind, end vi kan samle i spændende hundrede ligaer i vores enorme skove? ”
Som medlem af Storbritanniens Royal Society siden 1756, som anerkendelse for sin banebrydende forskning i elektricitet og lyn, havde Franklin adgang til Londons livlige intellektuelle, kunstneriske og videnskabelige kredse. Besøgende på Craven Street inkluderede James Boswell, biograf af Dr. Samuel Johnson og forsker og filosof Joseph Priestley. I kaffehuse og pubber som Dog Tavern eller George and Vulture (skibet og skovlen, der på Franklins dag, er stadig åben), diskuterede Franklin dagens emner.
I et laboratorium, som han installerede på bagsiden af sine første salværelser, raffinerede han ovnen, der bærer hans navn; identificeret blyforgiftning som årsag til printere's ondskab; opfandt Armonica, et musikinstrument bestående af glasskåle drevet af en løbebånd; skrev pjecer og artikler; arbejdede med sin selvbiografi; og ved at eksperimentere med forskellige metaller, perfektionerede hans berømte lynstang. Som et resultat blev lynstænger anbragt på mange af Londons mest berømte bygninger, inklusive St. Paul's Cathedral og St. James 'Palace.
Og så var der Franklins "luftbade." Som en ung mand havde han været en svømmer i lang afstand på et tidspunkt, hvor svømning var noget de fleste mennesker kun gjorde for at undslippe drukning (en af hans største udviklinger, efter min mening, var svømmefinne). Han brugte håndvægte og kunne ved en lille strækning siges at have opfundet StairMaster ved at gå op og ned ad Craven Street-husets trapper (stadig der, stadig ujævn) til træning. Og tidligt de fleste morgener, før han begyndte at arbejde, sad Franklin, skrev han til en ven i Frankrig i 1768, "uden noget tøj, en halv time eller en time i henhold til sæsonen" på hans åbne, første- gulvvindue, så luften cirkulerer over hans, på det tidspunkt, betydelig bulk. Hvad naboerne troede er tilsyneladende ikke registreret.
Franklin blev revet af den voksende konflikt mellem Storbritannien og Amerika. Han var en anglophil og en amerikansk patriot, der troede på ideen om det britiske imperium og på kolonistenes rettigheder. ”Jeg har boet en så stor del af mit liv i Storbritannien, ” skrev han sin skotske ven Henry Home, Lord Kames i 1767. ”Og dannede så mange venskaber i det, at jeg elsker det og oprigtigt ønsker det velstand; og derfor ønsker at se denne union [mellem Storbritannien og kolonierne], som jeg alene tror, at det [det britiske imperium] kan sikres og etableres. ”
Denne union blev til sidst overvældet af det, som Franklin omtalte som "affæren med teen", en skat på importen, der førte til, at rasende kolonister kastede kister af tingene i Boston Harbor i december 1773. Bare et par uger senere, hvad skal har været et af de mest smertefulde øjeblikke i hans liv, blev Franklin ødelagt og ydmyget foran det britiske privy-råd for hans engagement i den såkaldte Hutchinson-affære. I december 1772 lækkede Franklin fortrolige breve skrevet af kronens Massachusetts-guvernør, Thomas Hutchinson, hvor han udsatte embedsmandens dybe antipati mod Massachusetts-forsamlingen og brændte vrede på begge sider af Atlanterhavet i opkaldet til uafhængighedskrigen. Kort efter blev Franklin fjernet fra sin position som amerikansk postmester. Han gjorde gentagne forsøg på at lette en forsoning mellem kronen og kolonierne, men til ingen nytte. I marts 1775 gik han om bord på en pakkebåd tilbage til Philadelphia. Han tilbragte sin sidste dag i Craven Street med sin gamle chum Joseph Priestley og læste uddrag fra de amerikanske aviser, mens tårene rullede ned ad hans kinder.
Selvom jeg kender London godt, havde jeg svært ved at finde Craven Street, som er gemt væk bag Trafalgar Square og Charing Cross Station i en række små gader, der falder væk til Themsen. I dag er der lidt gadeniv, men i Franklins tid var området fuld af pubber og restauranter. I store dele af det forrige århundrede blev huset ejet af British Rail, den nationale jernbane, og fungerede som et hotel og som kontorlokaler for forskellige almennyttige organisationer, herunder et fugleobservationssamfund. Det siges, at den britiske forfatter CP Snow har brugt kælderen som kontor i 1970'erne. I 1980'erne blev huset imidlertid forladt.
Ideen om at gendanne bygningen blev først indsamlet af Mary Ponsonby, den amerikanske kone af jarlen fra Bessborough, der etablerede en tillid til dette formål i slutningen af 1980'erne. Men det tog næsten 20 år mere at samle de 5, 5 millioner dollars, der var nødvendige til renoveringen. Uden et tilskud på 2, 7 millioner dollars fra den regeringsstyrede British Heritage Lottery Fund, ville Franklins eneste resterende ophold sandsynligvis stadig være hjemsted for rotter og squatters.
I stedet for en optagelse på £ 8 (ca. $ 14) behandles besøgende nu ikke med en genoprettelse af det indre af huset, som det var, da Franklin boede der, men til en højteknologisk, teatralsk oplevelse med at dramatisere aspekter af Franklins London flere år. Fra køkkenet fører en skuespillerinde, der spiller rollen som Polly Stevenson Hewson (datter af Franklins husfar, Margaret Stevenson) besøgende gennem huset. (Polly fulgte Franklin til Amerika efter uafhængighedskrigen og var ved sin seng, da han døde.) Værelserne er i det væsentlige bare - lige udsatte gulvplader og vægge malet en dæmpet grøn, som de ville have været i Franklins dag. Hvert værelse er dedikeret til et andet aspekt af den mange facetterede mand. Værelserne på første sal, for eksempel, hvor han sov, underholdt, gennemførte videnskabelige eksperimenter og afholdt afgørende politiske møder med medlemmer af den britiske regering, er viet til Franklin, den offentlige mand. Optagede uddrag fra Franklins breve og andre forfattere, genoptagede indlæg fra parlamentsmedlemmer og billeder strålede fra loftmonterede projektorer giver besøgende en dramatisering af Hutchinson Affair.
”Det er ikke som Colonial Williamsburg, hvor der er nogen, der kurerer smør, og du deltager i samtale, ” siger webstedets direktør, Márcia Balisciano. "Dette er 'museet som teater', hvor besøgende i høj grad er en del af dramaet."
