De fleste af os kender Betty White som skuespillerinden fra “The Mary Tyler Moore Show” og “Golden Girls” eller som den genopstående nonagenarian, der medvirkede i The Proposal med Sandra Bullock, var vært for “Saturday Night Live” efter en massiv Facebook-kampagne og tog en hovedrolle i sitcom "Hot in Cleveland."
Men hvad med dyreelsker Betty White?
I næsten 40 år har White fungeret som administrator af Greater Los Angeles Zoo Association. Hun er en hengiven fortaler for det arbejde, som zoologiske haver udfører, uddanner offentligheden og hjælper med at bevare truede arter i naturen. Hendes seneste bog, Betty & Friends: My Life at the Zoo, er en poleret scrapbog med sine yndlingsdyr med fotografier og anekdoter.
Smithsonian Associates er vært for en aften med White denne torsdag på George Washington University's Lisner Auditorium. På fredag har hun planlagt at turnere i Smithsonian's National Zoo.
Hvad er din tidligste hukommelse med at føle en slags slægtning mod et dyr?
Åh, det er så indlejret i mig. Den første gang må have sket længe før min hukommelse startede. Både min mor og far var enorme dyreelskere. De satte i mig det faktum, at der for mig ikke er et dyr på planeten, som jeg ikke synes er fascinerende og vil lære mere om.
Før du ønsket at blive skuespiller, var det din drøm at være enten en skovranger eller en dyrehave.
Ret. For et par år siden gjorde Forest Service mig en æresskovranger. Tilbage, da jeg startede, kunne piger ikke være skovbrugere. Men nu gjorde de mig til æresbevisning, gjorde det meget officielt, og jeg blev dybt hædret. For så vidt angår en dyrehavsmand, har jeg været sådan en zoologisk møtrik hele mit liv, at jeg praktisk talt er en dyreholder!
Det er rigtigt. I Los Angeles Zoo har du brugt en god del tid bag kulisserne. Hvad har været det mest specielle øjeblik at være vidne til?
Der har været en hel del i alle disse år, men jeg tror sandsynligvis at se en baby-kamel forsøge at stå op. Jeg tilbragte to timer med at se på, mens denne baby, nyfødt, forsøgte at stå op. Han fik det ene ben op, og så fik han et andet ben op. Han ville prøve det tredje ben, og de to første ville falde ned. Han var virkelig nødt til at arbejde på det. Jeg stod der og så hele tiden.
Næsten det tidspunkt, han endelig fik alle fire ben under sig, og du ved, hvor spredte ben de er, når de først står, ikke hans mor, men det var som om tante Maude, en af de voksne kameler, kom over. Som for at sige, ”Åh, hvad en smuk baby, ” rørte hun ham med næsen og sprøjtede! Ned gik han. Han var nødt til at starte igen.
Betty White nyder et øjeblik med en afrikansk ørn i Los Angeles Zoo, hvor hun er tillidsmand. (AP Photo / Nick Ut) 
Betty Whites nye bog beskriver sit liv med at elske dyr og arbejde med zoologiske haver for at hjælpe truede arter rundt om i verden. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White har været en dyreelsker endnu længere, end hun har været en tv-stjerne. På dette foto fra 1954 fodrer hun sin St. Bernard, Stormy, i en pause fra at optage en episode af "Dumont's Life with Elizabeth." (© Bettmann / CORBIS) 
Covercoveret til White's nye bog, Betty and Friends: My Life at the Zoo . (Penguin Group) Betty, hvilket dyr har den bedste sans for humor?
Ikke så meget de store aber, men aber. Elefanter har også en dejlig sans for humor. Los Angeles Zoo havde tre tigerunger, som jeg fulgte hele deres første år. Der er en pool i deres levesteder. De forfølger hinanden. Man ville komme meget stille og pludselig skubbe sin bror i vandet. Det var sjovt. Det ville få mig til at grine hver gang.
Du er helt klart en enorm fortaler for zoologiske haver. Men nogle mennesker er det ikke. Hvad siger du til dem?
Så mange mennesker har et lukket sind i zoologiske haver. De mener, at intet dyr skal være i fangenskab, de burde alle være i naturen i deres eget habitat. Det er selvfølgelig en myte. Mennesker har allerede taget deres levesteder; mange arter har ikke noget vildt levested mere. Så hvad zoologiske haver gør, at nogle af "zoofoberne" ikke forstår, er at arbejde ikke kun med de fangede dyr, men også med den svindende befolkning i naturen. Hvad de lærer af de fangne dyr, de kan anvende til befolkningen i naturen. I mange tilfælde findes der stadig arter, som ikke ville være uden zoologiske haver.
Din lidenskab for dyrevelfærd har ved mindst én lejlighed få dig til at afvise et manus og en skuespillende rolle. Kan du fortælle mig om dette?
Det var Jim Brooks 'film, så godt som det bliver . De havde denne hvalpehund, denne yndig hvalp, at de på et tidspunkt faldt ned en tøjvask. Det landede på en bunke tøjvask i historielinjen, og jeg afviste rollen. Der er mange mennesker i lejligheder, som ville synes, det var en løsning. Det ville enten være sjovt at gøre det, eller det ville være en løsning for en bjælkende nabo eller noget i den retning. Det ville bestemt ikke altid have en lykkelig afslutning. Så jeg sagde, så længe den scene var i filmen, ville jeg ikke gøre det.
Med hensyn til fan-mail gør du det en prioritet at personligt svare til fans, der skriver om tabet af et kæledyr. Hvorfor det? Og hvilket råd giver du dem?
Fordi jeg ved, hvordan det gør ondt. Hvis de skriver til mig om dette tab, kan jeg ikke svare, for at give dem et lille ord med trøst eller sympati eller lade dem vide, at jeg helt sikkert forstår. Jeg svarer på mail om kæledyrstab og svarer mail fra enker. De ved, at jeg har mistet min elskede mand [host-show Allen Ludden, der døde i 1981], og nye enker skriver til mig og siger, hvordan kommer du igennem det? Hvad skal jeg gøre? Jeg kan naturligvis ikke besvare al mailen, men disse to emner får altid et svar.
Gebyrer for din officielle fanklub, Bets 'Pets, går mod dyreorganisationer. Har der nogensinde været en kæmpe gestus lavet af en ivrig fan af dig med din interesse i dyr i tankerne?
Åh, mange gange. De vil adoptere et dyr i zoologisk have eller noget i den retning, til en god pris, fordi de ved, at det understøtter min interesse og støtter denne dyreart. Det er den smukkeste gave, de kan give. Besætningen på "Hot in Cleveland" adopterede en baby orangutang i Los Angeles Zoo i mit navn. De kaldte det Elka, som er mit karakternavn i serien.
