Hvis du kun kan se en konstellation, er det sandsynligvis Big Dipper. Bortset fra at være let genkendelig, er Big Dipper speciel, fordi den indeholder et af de første kendte binære stjernesystemer. Stjernen i skaftet på håndtaget viste sig at være to stjerner omkring 1617 af Benedetto Castelli, som derefter bad sin lærer Galileo om at kigge efter. Stjernerne, der hedder Mizar og Alcor, blev kendt som "Hest og rytter" og kunne ses med det uden hjælp.
Over tid afslørede mere kraftfulde teleskoper, at det binære system var mere komplekst end oprindeligt troet. Mizar er ikke en stjerne, men fire — to par binære stjerner, der kredser rundt om hinanden, omkring hvilken Alcor kredser længere væk.
Ny forskning, der er offentliggjort i The Astrophysical Journal, viser imidlertid, at Mizar-Alcor-systemet er endnu mere kompliceret: Alcor har sin egen ledsager, nu navngivet Alcor B, som sandsynligvis er en rød dværg omkring en fjerdedel af størrelsen af vores egen sol. Alcor og Alcor B, som begge er omkring 80 lysår væk, kredser hinanden hvert 90. år.
USAToday rapporterer:
Undersøgelsesholdet afslørede Alcor B ved hjælp af en teknik, der var banebrydet af Galileo kaldet "almindelig parallaktisk bevægelse", som undersøger stjerner med måneder i tid og stoler på Jordens bevægelse omkring solen for at afsløre, hvor meget stjernens tilsyneladende bevægelse har ændret sig. Ved at blokere lyset fra Alcor med en enhed kaldet en coronagraph, bekræftede studieteamet, at Alcor B ukendt i århundreder faktisk kredser om den større stjerne.
Galileo selv forsøgte at studere Alcor på denne måde, siger Oppenheimer, men teleskoper på hans tid var for begrænsede til at løse de to stjerner. (Galileo studerede dobbeltstjerner på denne måde for at bekræfte Jorden, der kredsede om solen.) Undersøgelsesholdet stolede på det 200 tommer brede Hale-teleskop ved Palomar-observatoriet i Palomar-bjergene, Californien, for at gøre opdagelsen.
