Smithsonian-institutionen har en ny leder, i det mindste for nu. Cristián Samper, direktør for National Museum of Natural History, blev udnævnt til fungerende sekretær i marts og erstattede Lawrence M. Small, der trak sig tilbage midt i kritik over hans udgifter.
Samper, 41, voksede op i Bogotá, Colombia, søn af en amerikansk musikermor og en colombiansk økonomfar. Cristián blev opdraget med både engelsk og spansk og har dobbelt statsborgerskab. Han og hans kone, Adriana Casas, en miljøadvokat, har en 17 måneder gammel datter, Carolina. ”Jeg lærer at være far, ” siger han.
Som videnskabsmand har Samper, der har en ph.d. i biologi fra Harvard, specialiseret sig i tropiske skove, især skyerne i Andesbjergene. Det førte ham til bevaring. "Som det sker med mange biologer, " siger Samper, "du elsker, hvad du gør, og hvad du studerer, så ser du, at der er ændringer, og du begynder at fokusere mere på, hvorfor ændringerne sker, og hvad du kan gøre ved dem."
Han tilbragte det meste af 1990'erne med at etablere naturreservater i Colombia og dirigere nationens forskningsinstitut for biologisk mangfoldighed. Han hjalp også med at udarbejde Millennium Ecosystem Assessment, der blev frigivet i 2005. De FN-mandaterede undersøgelse af verdens biodiversitet samlede ekspertisen fra 1.360 videnskabsmænd til at fremsætte henstillinger om, hvordan man beskytter økosystemer.
Samper blev medlem af Smithsonian i 2001 som viceadministrerende direktør for dets tropiske forskningsinstitut i Panama. To år senere flyttede han til Washington, DC for at blive direktør for National Museum of Natural History (NMNH), hvor han overvågede omkring 100 forskere. "Cristián har en ekstraordinær evne til at bringe mennesker sammen, også over klæbrige problemer, " siger Sorena Sorensen, NMNH-kurator og forskningsgeolog.
Af sin tid på NMNH siger Samper, at han er stolt af Hall of Pattals, der åbnede i 2003; Ocean Hall, der åbner i 2008; digitalisering af samlinger til Internettet og hans rekruttering af nye kuratorer. ”Da jeg kom til NMNH for fire år siden, var jeg en af de yngste, ” siger Samper. "Nu er der mange, der er yngre, og det er jeg glad for."
Samper forventer at være fungerende sekretær i op til et år, eller så længe det tager for Smithsonian Regents at navngive Smalls efterfølger. (Samper er selv kandidat.) En af de ting, han ser mest frem til i sin nye position, er at lære mere om kunst, kultur og historie - som sammen med videnskab er i fokus for Smithsonian-videnskab og samlinger. ”Når du er videnskabsmand, er du nysgerrig efter at forstå tingene omkring dig, ” siger han. "Jeg tror, at kunstnere laver noget lignende og fanger verden op på en anden måde. En ting, vi alle har til fælles på tværs af Smithsonian, er nysgerrighed."
