I millioner af år er japanske honningbier blevet indesluttet i en dødbringende kamp med den japanske kæmpehornet, en hård rovdyr med en appetit på bierlarver. Med en to tommer lang krop og en 3 tommer vingespænde er hornet enormt - mange gange større end bierne. Men honningbierene har udviklet en unik forsvarsmekanisme: Når et hornet invaderer en honningbikuber, samles op til 500 bier og danner en tæt kugle omkring angriberen. Varmen fra bienes vibrerende vinger og den kuldioxid, de respirerer, viser en dødbringende kombination. På mindre end en time er hornet død.
Angrebet udspiller sig sådan: Når et hornet nærmer sig en honningbikup, ryster bi-vagter, der er placeret ved indgangen, voldsomt deres underliv. I et papir, der blev offentliggjort i sidste måned, hævder forskere, at denne underlivsrystning repræsenterer et ”Jeg ser dig” -signal, noget, der er fordelagtigt for både rovdyr og byttedyr. ”Byttet undgår angreb, rovdyret undgår at jagte et bytte, der er blevet advaret, ” skriver forskerne. Hvis vuggningen ikke afskrækker bjerget, advarer vagterne resten af bikuben. Nogle af arbejderbiene forlader redet og venter udenfor. Hvis hornet bevæger sig for at angribe, omgiver disse bier det og danner en "varm defensiv bi-kugle."
Hot bee ball (billede med tilladelse fra Masat Ono, Tamagawa University) En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge, undersøger, hvad der foregår i honningbierenes hjerner, mens de er i denne bold. Forskerne, herunder Takeo Kubo fra University of Tokyo og Masato Ono fra Tamagawa University, identificerede først et gen, hvis udtryk kunne bruges som en markør for hjerneaktivitet. De brugte derefter et levende hornet bundet til en tråd for at anspore dannelsen af en bi-kugle. Da de indsatte keglen i bikuben, sværmede biene, og forskerne formåede at udtrække biballen og placere den i et bægerglas. Det gjorde dem i stand til at plukke individuelle bier fra bunken på forskellige tidspunkter og undersøge deres hjerner for øget ekspression af målgenet. (Se en video af processen her.)
Ballingadfærden syntes at tilskynde til aktivitet i især neuroner, der findes i biehjerneområder kaldet svampelegemer, som er involveret i læring og hukommelse. Varmeeksponering alene førte til øget aktivitet i disse samme neuroner. Hvad det betyder er endnu ikke helt klart. Forskerne spekulerer i, at disse neuroner kan hjælpe bierne med at overvåge, hvor varm bolden bliver og undgå overophedning.
Én ting er klar: Ballingadfærden synes vigtig for biernes overlevelse. Europæiske honningbier, der blev introduceret i Japan for mere end et århundrede siden, har ikke udviklet nogen forsvarsmekanismer mod kæmpe hornets. Hornetangreb kan ødelægge deres nældefeber; en gruppe på 20 til 30 hornets kan slagte en 30.000-bi-koloni på bare få timer.
