Efter 15 år med voldsom bykamp, behøver du ikke gå langt i Beirut for at se tegn på borgerkrigen, der bragte Libanon på knæene fra 1975 til 1990.
Fra byens overvejende kristne øst til dets mest muslimske vest er mange højhuse stadig mærket med kuglehuller. Selv det sjælløse centrum, der nu er overskygget med skinnende glaskontorblokke og patruljeret af soldater, der taler med våben, taler til ødelæggelsens omfang. Den gamle bydel var næsten helt fladt under kampene.
Og så for de fleste af dem, der snubler over den fem meter lange raket, der peger himmelret uden for et portiocoed palæ på en af Beiruts mest fashionable gennemfartsveje, er det kun naturligt at antage, at det er et smagløst tilbageslag til en tid, som de libanesere foretrækker at glemme.
”Krig, krig, krig, hvorfor skal nogle mennesker glorificere det?” Spurgte Michel Dagher, en pensioneret juveler, da han blandede sig ned ad Rue Hamra på en kvælende varm juli-dag.
Men i en historie, der er så usandsynlig, at mange lokale griner vantro, når de bliver fortalt, er dette projektil ikke noget krigshovedbærende instrument til død. Det er faktisk en hyldest til studenterpladsprogrammet, der engang placerede denne lille Mellemøstlige stat, knap to millioner mennesker stærke på det tidspunkt, i spidsen for udenrigsundersøgelser. Bortset fra et par halvhjertede egyptiske bestræbelser i slutningen af 1950'erne var Libanon den første arabiske stat, der nåede frem til stjernerne.
Denne ubehagelige brag begyndte først i 1960, da Manoug Manougian, dengang 25 år gammel og for nylig ankom til Libanon, tiltrådte en lærerpost ved Haigazian College, en lille armensk liberalistisk institution, der skridt fra premierministerens hovedkvarter. Som en ung dreng, der voksede op i Jerusalem, havde den raket-besatte unge dreng masser af tid til at forkæle hans fantasi, da den israelsk-palæstinensiske konflikt lukkede skoler, hvilket efterlod ham fri til at gå i dybden i science fiction. Efter senere at have afsluttet sine bachelorstudier i Texas - og bygget sine første mini-raketter, mens han arbejdede et sommerjob i Ohio - var han nu ivrig efter at pitche sin forstand mod dagens store supermagter.
”Det var en tid, hvor Sovjetunionen og De Forenede Stater havde låst horn for kontrol af rummet, ” siger han. ”Med dette truende i baggrunden introducerede raketri-for-videnskabelig-forskning som et redskab til at undervise i matematikens sammenhæng, fysik og videnskaber gav meget mening. Jeg besluttede, at det flygtige politiske klima i Mellemøsten ikke var ved at dæmpe vores drømme. ”
Som ledelse af Haigazian's Science Club i efterårssemesteret i 1960 tog den unge underviser hurtigt op med meddelelser på studenterpanelet, der lå: 'Vil du være en del af Haigazian College Rocket Society [HCRS]?' Som et universitet fuldt af efterkommere af overlevende fra det armenske folkemord var det kendt for sin meget motiverede studerende og tendens til at slå over sin vægt. Selvfølgelig svarede syv studerende på det indledende opkald, og frigørelserne fra Libanons rumprogram blev født.
Deres tidlige arbejde gav få indikationer af de fantastiske fremskridt, der skulle følge. Hvor sovjetterne og amerikanerne kumulativt brugte over 30 milliarder dollars på rumprojekter i 1960'erne, anslår Manougian, at HCRS var nødt til at tilfredsstille mindre end $ 300.000 i løbet af seks år. Uden adgang til ordentlige testfaciliteter havde de intet andet valg end at affyre deres tidlige prototyper fra et samfundsmedlem i de libanesiske bjerge - nogle gange med farlige resultater. De kom inden for fødderne af at slå en græsk-ortodoks kirke under en lancering.
Men da elevernes eksperimenter skred frem, og kvaliteten af deres kemiske drivstoffer blev bedre, begyndte deres raketter at få alvorlig højde. I begyndelsen af 1961 byggede Manougian og hans team raketter, der kunne rejse næsten to miles. Et år senere nåede Cedar 2 det ca. 8, 6 miles op. I et land, der ikke var vant til at konkurrere med stormagterne, blev deres succeser i stigende grad tale om byen. ”Vi var kendt som raketdrenge og behandlede som rockestjerner, ” husker Manougian.
Cedar 6 Klar til lancering (Courtesy Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 med en rækkevidde på 40 miles (Courtesy Manoug Manougian) 
En nøjagtig kopi af Cedar 4 ved indgangen til Sharjah Art Museum nær Dubai (UAE), der fremmer STEM-uddannelse (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV under flyvning (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Courtesy Manoug Manougian) Det var dog først indtil ankomsten af en libanesisk hærkontingent, der havde holdt et perlet øje med sagen i nogen tid, at tingene virkelig startede. Med sin nyligt erhvervede adgang til ballistisk ekspertise og militære beviser grundlag, gengrupperede gruppen nu det libanesiske raketsamfund for at afspejle dets nationale ambitioner og havde endelig de nødvendige redskaber til at nå termosfæren. I 1964 sprængte Cedars 6 og 7 ud over 37 miles. To år senere i august 1966 brød Cedar 8 i Karman-linjen over 62 mil over Jorden - den internationalt accepterede grænse af rummet - på vej til at ramme en næsten 87 mil højdepunkt. Et væld af haigazianske kandidater, der blev marskalket af en næsten lige så ungdommelig akademiker, var gået, hvor kun en håndfuld betydeligt større og rigere lande havde været før.
Men for Manougian og hans studerende blev succes trukket af alvorlig usikkerhed omkring retningen for et projekt, der var begyndt som en rent fredelig bestræbelse og længe siden spiraleret ud af deres kontrol.
Allerede havde de næsten slået en britisk skibskrydstogt i Middelhavet i 1966 og rutinemæssigt foruroligede de cypriotiske myndigheder, der var utilfredse med mængden af raketter, der straffede deres område. Efter at lederen af et andet arabisk land diskret tilbudte teamet betydelige rigdomme til at fortsætte deres arbejde i tjeneste for sin regering (Manougian vil ikke sige hvilken), besluttede professoren, at nok var nok. ”Det var klart, at konsekvenserne var, at vi konverterede vores videnskabelige eksperimenter til en militær, ” siger Manougian. Også i Libanon gjorde "militærets interesse i våbenførelse af raketter det klart for mig, at det var på tide at afslutte projektet og vende tilbage til USA for yderligere studier."
Som det var, var den regionale udvikling hurtigt ved at indhente Rocket Society. Spændinger mellem Israel og nabolandet Egypten, Syrien, Jordan og Libanon nåede et kogepunkt. På det tidspunkt, hvor fjendtlighederne endelig brød ud i juni 1967 (nu kendt som seksdagskrigen), havde Manougian og nogle af hans studerende forladt Beirut, og raketprogrammet gled ned i en sovende, hvorfra det endnu ikke er vågent.
For libanesisk videnskab - og måske Libanon generelt - markerede dette begyndelsen på en udvidet formue i formuer. Runder af konflikter ispedd perioder med økonomisk vanskelighed har fordrevet meget af landets ekstraordinære pool af talent. I dag anslås Libanons befolkning til omkring 4, 5 millioner; den libanesiske diaspora, der er koncentreret i Sydamerika og USA, antages at antage mindst 10 millioner. Politisk lammelse har forladt landet uden en præsident i mere end to år nu og tilsyneladende ikke i stand til at stoppe rådingen.
”Så længe klimaet fortsætter med at være vold og død, hvordan forventer vi at fastholde og tiltrække videnskabeligt talent?” Manougian sagde, da han blev spurgt, hvad det ville tage at stoppe hjerneflugt i Libanons bedste og lyseste.
Årene efter opløsningen af Rocket Society skulle falde sammen med den dystereste periode i Haigazians historie. Dets centralt placerede campus, nær den "grønne linje", der markerede grænsen mellem rivaliserende sider, blev gentagne gange beskadiget under borgerkrigen, mest ødelæggende af en bilbombe, der detonerede uden for hovedporten i de tidlige 1980'ere. Efter et antal studerendes død forladte universitetet sine hovedbygninger og søgte midlertidige kvarterer i et mere sikkert kvarter i East Beirut. Det vendte først tilbage til sin oprindelige placering i midten af 1990'erne.
Selvom det libanesiske raketsamfund påførte sig masser af plaudits på det tidspunkt, blev dens succes næsten helt glemt, indtil to filmskabere drog ind i den ekstraordinære saga, hvor de udgivet en dokumentar i 2012. Ingen, det ser ud til, havde ønsket noget at gøre med store projektiler eller mistænksomt voldsomme udstyr af udstyr under den lange borgerkrig. Den pludselige måde, hvorpå det hele sluttede, må have gjort det til at virke som en surrealistisk fantasi midt i de efterfølgende årtier af uro.
”Der var en hel periode med krig i Libanon, så hvem vil tale om raketter?” Paul Haidostian, Haigazians nuværende præsident, fortæller Smithsonian.com. ”Desuden rejste de involverede mennesker til udlandet og blev der.”
Manougian selv er ikke vendt tilbage til Beirut siden Rocket Society's pludselige død. Han har undervist ved University of South Florida (USF) i over 40 år nu, hvor han sammen med sine matematik- og fysikforedrag fungerer som fakultetsrådgiver for USFs eget raketsamfund. SOAR konkurrerer som bekendt i NASA-konkurrencer og ser efter at lancere sin egen satellit for at studere mikrober i rummet.
Mange af de tidligere studerende rocketeere - og dem, de direkte inspirerede - er også gået med at opnå store ting inden for en række erhverv. Den ene blev direktør for NASAs Herschel Science Center. En anden, Hampar Karageozian, som mistede øje i en kemisk eksplosion, da han eksperimenterede med raketdrivmidler i 1960'erne, har produceret snesevis af banebrydende oftalmiske medikamenter i hele sin karriere.
I dag er det kun De Forenede Arabiske Emirater, der har forpligtet sig for nylig til regional luftfartsindovation, der måske en dag matcher Libanons halve århundrede gamle fremskridt. UAE underskrev en aftale med USA i juni om at samarbejde om rumforskning. Andre steder er der meget mere presserende problemer at tackle.
Manougian, der ofte blev presset for at forklare, hvordan han opnåede en sådan succes, mens han arbejdede på et skovbegrænsningsbudget, antyder, at meget af det simpelthen kom ned på at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt med et motiveret og strålende sæt unge til hans rådighed. ”Som forsynet ville have det, tilbød Haigazian College og Libanon mig et sted, hvor mine drømme om raketter og rumforskning blev en realitet, ” siger han. ”Jeg var heldig at finde ivrige og lidenskabelige studerende til at deltage i rejsen. Vi var drømmere. "
