I 1879 deltog kunstneren Edgar Degas på en forestilling i Cirque Fernando i Paris, hvor han blev blændet af en akrobat kendt som Miss La La.
Født i Preussen for en sort far og hvid mor, Miss La La - rigtigt navn Olga Kaira - var en stjerne i det europæiske cirkus i slutningen af det 19. århundrede. Som en del af den sensationelle handling, der gjorde hende berømt, ville hun dingle fra en trapes, mens hun knuste en ophængt kanon i tænderne. Til den store finale blev kanonen fyret - med frøken La La stadig bider ned.
Degas studerede Miss La La med det samme vurderende øje, som han fik fast på de unge ballerinaer, som han malede besat. Han vendte tilbage til showet yderligere tre gange for at tegne Miss La La, idet han fandt kontortioner af hendes krop, hendes elegance, hendes styrke. Det sidste maleri, "Miss La La ved Cirque Fernando, " skildrer ikke Miss Lalas berømte kanonhandling, men viser i stedet, at hun bliver trukket op til loftet ved et reb, som hun griber fat i sine forbløffende kraftige kæber. Degas gjorde Miss La La, som hendes publikum ville have set hende: nedenfra, skyhøje gennem luften.
“Miss La La på Cirque Fernando” er centrum af cirkus! Show of Shows , en ny udstilling på Weston Park Museum i Sheffield, England. Udstillingen fejrer cirkusets mindre kendte historie med et særligt fokus på kvinder og sorte kunstnere, der som Miss La La fandt en usædvanlig grad af uafhængighed og professionel succes i ringen. Cirkus! Show of Shows fremhæver også genrens lidt kendte, men formative bånd til Storbritannien; i år markerer det faktisk 250-års jubilæum for cirkuset i Storbritannien.
Hilaire-Germain-Edgar Degas. "Miss La La ved Cirque Fernando." (The National Gallery, London. Købt, Courtauld Fund, 1925) ”Cirkus var ikke en middelaldrende hvid mand i en klovnedrakt med rød næse, ” siger Vanessa Toulmin, kurator for den nye udstilling og et cirkusaficionado med mangesidet ekspertise; hun er ikke kun grundlæggeren af National Fairground and Circus Archive på Sheffield University, men producerer også cirkusshows.
”Hvad vi gerne vil gøre, ” tilføjer hun, ”er at demonstrere den rejse, cirkus har gjort.”
Selvom det nu er synonymt med ikoniske amerikanske showmen som PT Barnum, kan det moderne cirkus spores tilbage til en engelskmand fra 1700-tallet ved navn Philip Astley. Under sin militærtjeneste blev Astley en ekspert ridesport, og efter at han vendte tilbage til det civile liv, begyndte han at udføre sine ryttersticks til offentligheden. Snart udvidede han sin aktion til også at omfatte tumblere, akrobater og reb-walkers. Nogle af disse performancekunst var blevet praktiseret siden oldtiden, men Astley er anerkendt som den første person, der kombinerede dem i et enkelt show.
”Han satte disse [kunstnere] i en 42 fods ring, som er den samme diameter på det klassiske cirkus i dag, ” forklarer Toulmin. På Weston Park Museum vises en række relikvier fra cirkusets tidlige år i England, herunder plakater fra Astleys show.
Fra starten spillede kvinder en vigtig rolle i skue. Astleys kone, Patty, også en dygtig rytter, ville genoptage publikum ved at galoppere rundt på en hest med en sverm bier, der svirrer rundt om hænderne som en muff. Inden for cirkusringen fik kvinder friheder, der ville have været tænkeligt i det bredere viktorianske samfund. Fordi de var atleter, havde de korte kostumer, der afslørede deres arme og ben. Og i en kultur, der understregede kvinders husholdning, var kvindelige cirkusartister hårdt arbejde.
”Kvinder kunne være cirkusindehavere, de kunne have deres egen indkomst, ” siger Toulmin. ”Cirkuset gjorde det muligt for et rum langt tidligere end andre former for underholdning at gøre det.”
Cirkus! Show of Shows viser et antal artefakter, der belyser historierne om disse banebrydende kvindelige kunstnere. Der er for eksempel et 1940-års foto af Lulu Adams, en britisk kvinde, der blev en af de første kvindelige klovner, der optrådte i større cirkus i både Storbritannien og Amerika. I det sort-hvide billede står Lulu med en rørprop, der er hængt over skulderen - hun kunne spille adskillige instrumenter - og hun er pyntet ud i sit klovnedrakt: en krøllet paryk, en rufflet krave, hendes ansigt malet med lyse læber, overdrevne øjenvipper og en prik på næsen.
En anden kvinde, der er profileret, er Renée Bernard, bedre kendt under sit scenenavn Koringa. Bernard blev født i Frankrig, men stillede sig som en indisk mesmerist; hendes underskriftsakt involverede at sætte krokodiller i en "transe" og trav over deres hoveder. Cirkus! Show of Shows inkluderer både et fotografi af en smilende Koringa og et program fra 1939, der indeholder en uhyggelig illustration af hendes disembodied ansigt, der svæver over to hvide krokodiller med gapende kæber.
Fotografi af Koringa taget i 1940'erne (University of Sheffield Library, National Fairground og Circus Archive) Udstillingen hylder også sorte cirkusartister i Europa, der, ifølge Toulmin, "blev behandlet med ligestilling." (Racerbarrierer blev langt mere udtalt under den amerikanske store top, hvor sorte mennesker ofte blev henvist til ”de mest undergivne positioner inden for den laveste arbejdsdeling”, skriver forsker Micah Childress.) For eksempel kan besøgende på Weston Park Museum se sjældne arkivplakater, der reklamerer for shows af engelskmanden Pablo Fanque, en akrobat fra det 19. århundrede, stramme vandrer og rytter, der ejede sit eget cirkus. Fanques race ser ikke ud til at have forhindret offentligheden i at værdsætte hans talenter. Faktisk siger Toulmin, at af de hundreder af historiske referencer til Fanque, som hun har set, "nævnes kun tre gange [farven på hans hud]."
Det betyder ikke, at forskellene mellem mindretalsudøvere ikke blev bemærket og udnyttet. Frøken La La var for eksempel kendt som ”la mulatresse-canon” (mulatto-kanonkvinden), og for at tromme nysgerrighed og billettsalg blev der udsendt et rykte om, at hun var en tidligere afrikansk prinsesse. Men det unikke miljø på cirkuset, hvor moderne former kunne afsættes til underholdningens skyld, kan have skabt en mulighed for dygtige kunstnere til at trives, uanset deres køn eller race.
”Cirkus handler altid om showet, ” forklarer Toulmin. ”Så alle har mulighed for at arbejde sammen.”
I løbet af de næste par måneder versioner af Circus! Show of Shows åbnes i to andre britiske lokationer: Great Yarmouth og Newcastle. Toulmin håber, at disse udstillinger vil formidle cirkushistoriens dynamik, der blev formet af forskellige grupper af talentfulde kunstnere.
”Cirkuset er en kompleks, smuk og fantastisk kunstform, ” tilføjer hun. ”Og jeg håber, at folk forstår, at cirkus har den mangfoldighed og utal af historier, der appellerer til alle former for mennesker i dag.”
