Det har været et dybt par år for sydboende orkaer, der bor i farvandet ud for Oregon, Washington og British Columbia. Deres antal er faldet dramatisk, da de kæmper for at finde mad, og i lyset af den dystre kalveoverlevelsesrate er eksperter bekymrede for, at befolkningen ikke kan komme sig. Men i sidste uge dukkede et glimt af håb op, da en tilsyneladende sund babyorca blev plettet, midt i en af de sydlige beboere.
Ifølge Center for Whale Research (CWR), en non-profit i Washington, der overvåger de sydlige beboere, kom den nye kalv under forskernes opmærksomhed, efter at Seattle TV-stationer sendte optagelser af grupper af orcas nær Puget Sound og "kræsne seere var i stand for at se en meget lille hval blandt dem. ”Selvfølgelig, da et CWR-team blev sendt til at undersøge, kunne forskerne se en lille orka svømme med regionens“ L ”pod. (De to andre sociale beboere i sydlige beboere er kendt som “J” og “K.”) Moren til den nye baby er en 31-årig orca kaldet L77, og babyen er blevet døbt L124.
”Kalven syntes at være omkring 3 uger gammel, ” skrev forskerne i et resumé af mødet og tilføjede, at det “hoppede” rundt om de andre orkaer. Kalvens køn er ikke kendt på dette tidspunkt, men Harrison Mooney fra Vancouver Sun rapporterer, at eksperter håber, at det er en kvindelig, så det kan hjælpe med at genopbygge den forbløffende befolkning i den sydlige beboer.
Med fødslen af den nye kalv er de sydlige beboere nu 75 - en velkommen udvikling, for at være sikker, men befolkningen er stadig kritisk truet. I 1995 var der 98 sydlige beboere; i 2011 var der 89, og orkernes antal er fortsat faldende. Deres fremtid er forbundet med en række faktorer, herunder giftstoffer i vandet og rumling fra skibstrafik, som kan forstyrre Orcas evne til at kommunikere om bytte gennem ekkolokalisering. Men en stor trussel, der skubber dyrene mod udryddelse, er et fald i Chinook-laks, hvalenes primære fødekilde på grund af ødelæggelse af levesteder og intens kommercielt fiskeri.
Uden tilstrækkelig tilgængelig mad er sydboende orkaer sulte ihjel. Ifølge CBC 's Bethany Lindsay forventer forskere, at to flere hvaler vil dø af sult om sommeren.
Den nye babys skæbne er også langt fra sikker. Cirka 40 procent af kalvene overlever ikke de første par år, ifølge CWR, og sydboende orkaer har især kæmpet for at holde deres unge i live. I løbet af de sidste tre år har ingen babyer, der er født i befolkningen, overlevet - en angående virkelighed, der blev opmærksom på national opmærksomhed i august sidste år, da en sydboende orka ved navn Tahlequah skubbede sin døde kalv gennem vandene i Puget Sound i 17 dage.
L77, mor til den nye baby, har haft to andre kalve: den ene, født i 2010, overlevede ikke det sidste år, men en kvindelig født i 2012 lever stadig. Den eneste tid kan fortælle, hvordan baby L124 vil klare sig, men CWR-stiftelsesdirektør Ken Balcomb fortæller Lynda V. Mapes fra Seattle Times, at kalven ser sund ud. Og så er den lille orkas udseende, siger han, "store nyheder."
