Philadelphia-skolebørn bores på navnene på dets dygtige borgere. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Men i alle babyboomer-år, hvor jeg gik på skoler i City of Brotherly Love, var der ingen af mine lærere, der nævnte J. Presper Eckert Jr. Først i midten af 1970'erne, da jeg var i 20'erne, lærte jeg, at Gatsbian moniker - Jeg ville skrive det hver måned på en huslejekontrol for en et-værelses lejlighed i Germantown-delen af byen. Det var først da jeg blev teknologiforfatter nogle år senere, at jeg indså, at min udlejer havde opfundet computeren.
Relateret indhold
- Computerprogrammering bruges til at være kvinders arbejde
I de tidlige 1940'ere var John Presper “Pres” Eckert Jr. en kandidatstuderende ved Moore School of Engineering (tilknyttet University of Pennsylvania). En professor, John W. Mauchly, havde cirkuleret nogle memoer om, hvordan en kraftfuld ny type elektronisk lommeregner kunne give fordele for krigsindsatsen i områder som at sætte ammunitionsbaner. Da Hærens Ordnance Ballistic Research Laboratory godkendte projektet, blev Eckert drivkraften bag, hvad eksperter nu betragter som verdens første digitale computer til generelle formål. Som opsummeret af Herman Goldstine, en banebrydende samtid, “Eckerts bidrag ... oversteg alle andre. Som overingeniør var han hovedet til hele mekanismen. ”
Ideen om enorme computermaskiner var i luften på det tidspunkt. I slutningen af 1939 bygger Harvard-professor Howard Aiken Mark 1, en gigantisk lommeregner. I Bletchley Park i England ville kryptografer have overvågning af opførelsen af en kodebrydende maskine til specielle formål kaldet Colossus. I 1941 havde Mauchly selv drøftet feltet med en professor i Iowa State ved navn John V. Atanasoff, som havde planer om at bygge sin egen enorme regnemaskine (men aldrig afsluttet opgaven). Hvad der adskiller Eniac fra de andre var, at en arbejdsmaskine, der udførte tusindvis af beregninger på et sekund, let kunne omprogrammeres til forskellige opgaver. Det var en betagende virksomhed. Det oprindelige omkostningsestimat på $ 150.000 ville stige til $ 400.000. Med en vægt på 30 ton fyldte den U-formede konstruktion et 1.500 kvadratmeter stort rum. Dens 40 skabe, hver af dem ni meter høje, var pakket med 18.000 vakuumrør, 10.000 kondensatorer, 6.000 afbrydere og 1.500 relæer. Når man kiggede på konsollerne, kunne observatører se et flok af patchkabler, der mindede dem om en telefonbørs.
Men da Eniac var afsluttet, var krigen forbi. Maskinen startede først op i november 1945, da 300 neonlys, der var knyttet til akkumulatorer, tændte et kælderværelse på Moore School. To blæsere med 20 hestekræfter udåndede kold luft, så Eniac ikke ville smelte sammen.
Den 14. februar 1946 frigav regeringen Eniac fra sin hemmeligholdelse. "En ny maskine, der forventes at revolutionere matematik i teknik og ændre mange af vores industrielle designmetoder, blev annonceret i dag af krigsafdelingen, " begyndte en pressemeddelelse fra hæren. Den beskrev en "matematisk robot", der arbejder med "fænomenal" hastighed, der "frigør videnskabelig tænkning fra den dumme af lange beregningsarbejder."
De efterfølgende år var ikke venlige overfor opfinderne. Mauchly og Eckert startede det første kommercielle computerfirma, hvor de byggede en Eniac-efterfølger. Men deres firma kæmpede, og parret solgte virksomheden til Sperry Rand. Værre er, at en rivaliserende operation, Honeywell, citerede John Atanasoffs arbejde i et forsøg på at ugyldige Eniac-patentet. Selvom Iowans aldrig afsluttede computer ikke var en generel maskine og manglede mange af Eniac's banebrydende egenskaber (som et "ur", der styrede tidspunktet for beregningsbegivenheder), lancerede Honeywell en domstolskamp, der førte en dommer til at erklære Atanasoff som den sande opfinder af computeren. Det slag hjemsøgte Mauchly og Eckert for evigt.
I mellemtiden blev Eniac selv brudt op med sektioner vist på Penn og Smithsonian. Endelig fik den sin retmæssige anerkendelse i 1996, 50 år til dagen efter, at regeringen afslørede sin eksistens. Byen Philadelphia, endelig advaret om, at den kunne hævde at være ikke kun vuggen for forfatningen, men også for beregning, var vært for festlighederne (inklusive den første udstillingsmatch mellem en Eniac-efterkommer, IBM's Deep Blue-computer, og verdenen skakmester Garry Kasparov). Nok af Eniac havde overlevet i Penn for at udføre noget arbejde: Vice President Al Gore kastede en afbryder, og de resterende stykker knuste svaret på et tilføjelsesproblem.
Nu forekommer sådanne beregninger milliarder af gange i sekundet på enheder, der passer ind i vores lommer. Eckert plejede at joke om dette fænomen, ”Hvordan vil du have, at det meste af dit livs arbejde ender på en kvadratcentimeter silicium?” Men spørgsmålet kunne let have været sat på en anden måde: Hvordan vil du have opfundet maskinen der ændrede civilisationens forløb?
Jeg fik ikke stillet spørgsmålet om den mand, hvis navn jeg plejede at skrive på huslejekontrol. Præs Eckert døde af leukæmi mindre end et år før Eniac's 50-års jubilæum. Men jeg mødte hans enke der. Judy Eckert fortalte mig, at familien stadig ejede lejlighedsbygningen i Germantown.
En redaktør for Wired , Steven Levy definerede, hvad der blev kendt som "hackeretik" i hans seminalbog fra 1984 Hackers: Heroes of the Computer Revolution.
