Dagens Washington DC skylder meget af dets unikke design til Pierre Charles L'Enfant, der kom til Amerika fra Frankrig for at kæmpe i den revolutionære krig og rejste sig fra uklarhed for at blive en betroet byplanlægger for George Washington. L'Enfant designet byen fra bunden og forestiller sig en storslået hovedstad med brede veje, offentlige pladser og inspirerende bygninger i det, der dengang var et distrikt med bakker, skove, myrer og plantager.
Midtpunktet i L'Enfants plan var en stor "offentlig gåtur." Dagens National Mall er en bred, lige strimmel af græs og træer, der strækker sig to miles fra Capitol Hill til Potomac-floden. Smithsonian-museer flankerer på begge sider, og krigsmindesmærker er indlejret blandt de berømte monumenter til Lincoln, Washington og Jefferson.
L'Enfant og hovedstaden
Washington DC blev oprettet i 1790, da en handling fra Kongressen godkendte et føderalt distrikt langs Potomac-floden, en placering, der tilbyder en nem rute til den vestlige grænse (via Potomac- og Ohio-floddalen) og bekvemt beliggende mellem de nordlige og sydlige stater.
Præsident Washington valgte et landområde, der målede 100 kvadratkilometer, hvor den østlige afdeling (dagens Anacostia-flod) mødte Potomac lige nord for Mount Vernon, hans Virginia-hjem. Stedet indeholdt allerede de livlige havnebyer Alexandria og Georgetown, men den nye nation havde brug for et føderalt centrum med plads dedikeret til regeringsbygninger.
Washington bad L'Enfant, dengang en etableret arkitekt, om at undersøge området og anbefale placeringer til bygninger og gader. Franskmanden ankom til Georgetown en regnfuld nat i marts 1791 og kom straks på arbejde. ”Han havde dette bølgende landskab ved sammenløbet af to store floder, ” sagde Judy Scott Feldman, formand for National Coalition to Save Our Mall. "Han havde i det væsentlige en ren skifer, hvorpå han kunne designe byen." Inspireret af topografien gik L'Enfant ud over en enkel undersøgelse og forestillede sig en by, hvor vigtige bygninger ville besætte strategiske steder baseret på ændringer i højden og konturerne af vandveje.
Mens Thomas Jefferson allerede havde tegnet en lille og enkel føderal by, rapporterede L'Enfant tilbage til præsidenten med en meget mere ambitiøs plan. For mange virkede tanken om en storby, der stiger op fra et landdistrikt, upraktisk for en ny nation, men L'Enfant vandt en vigtig allieret. ”Alt hvad han sagde, mange mennesker ville have fundet det vanvittigt dengang, men Washington gjorde det ikke, ” siger L'Enfant-biograf Scott Berg.
Hans design var baseret på europæiske modeller oversat til amerikanske idealer. ”Hele byen blev bygget omkring tanken om, at enhver borger var lige så vigtig, ” siger Berg. "Indkøbscenteret var designet som åbent for alle deltagere, hvilket ville have været uhørt i Frankrig. Det er en meget slags egalitær idé."
L'Enfant placerede kongressen på et højdepunkt med en befalende udsigt over Potomac i stedet for at forbeholde det største sted for lederens palads, som det var sædvanligt i Europa. Capitol Hill blev centrum af byen, hvorfra diagonale veje opkaldt efter staterne strålede og skar over et gadesystem. Disse brede boulevarder muliggjorde nem transport over byen og byder på udsigt over vigtige bygninger og fælles pladser fra store afstande. Offentlige pladser og parker blev jævnt spredt ved kryds.
MacMillan-kommissionens plan for Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, fra L'Enfant til National Capital Planning Commission ) 
Pierre L'Enfants plan for Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, fra L'Enfant til National Capital Planning Commission ) Pennsylvania Avenue strakte sig en kilometer vest fra Capitol til Det Hvide Hus, og dets brug af embedsmænd sikrede hurtig udvikling af punkterne imellem. For at landdistrikterne skulle blive en rigtig by, vidste L'Enfant, at det var vigtigt at indarbejde planlægningsstrategier, der tilskynder til byggeri. Men hans afvisning af kompromis førte til hyppige sammenstød, der til sidst kostede ham hans position.
Bykommissærer, der var bekymrede for at finansiere projektet og tilskynde distriktets velhavende jordsejere, delte ikke L'Enfants vision. Planlæggeren råbte kommissærerne, da han nedrivede et magtfuldt beboerhus for at gøre plads til en vigtig vej, og da han forsinkede at fremstille et kort til salg af bypartier (frygtede ejendomsspekulanter ville købe jord og efterlade byen ledig).
Til sidst producerede byens landmåler, Andrew Ellicott, et indgraveret kort, der gav detaljer om salg af partier. Det svarede meget til L'Enfants plan (med praktiske ændringer foreslået af embedsmænd), men franskmanden fik ingen kredit for det. L'Enfant, nu rasende, trak sig tilbage ved trang til Thomas Jefferson. Da L'Enfant døde i 1825, havde han aldrig modtaget betaling for sit arbejde i hovedstaden, og byen var stadig et bagvand (delvis på grund af L'Enfants afviste udviklings- og finansieringsforslag).
Gennem 1800-tallet til McMillan-Kommissionen
Et århundrede efter, at L'Enfant undfanget en elegant hovedstad, var Washington stadig langt fra komplet.
I 1800-tallet græssede køerne på indkøbscentret, som derefter var en uregelmæssigt formet, træoverdækket park med snoede stier. Tog, der passerer gennem en jernbanestation i Mall, afbrød debatten i Kongressen. Besøgende latterliggjorde byen for dens idealistiske forudsætninger i et gummiback-miljø, og der var endda tale efter borgerkrigen om at flytte hovedstaden til Philadelphia eller Midtvesten.
I 1901 dannede senatet McMillan-Kommissionen, et team af arkitekter og planlæggere, der opdaterede kapitalen stort set baseret på L'Enfants oprindelige ramme. De planlagde et omfattende parksystem, og indkøbscentret blev ryddet og rettet. Genvundet land, der er bagud fra floden, udvidede parken mod vest og syd, hvilket gjorde plads til mindesmærkerne i Lincoln og Jefferson. Kommissionens arbejde skabte endelig det berømte grønne centrum og de rigelige monumenter i dagens Washington.
L'Enfant og Washington Today
Nogle af L'Enfants planer, inklusive et kæmpe vandfald, der kaskader ned ad Capitol Hill, blev aldrig realiseret. Men National Mall har været en stor succes, brugt til alt fra picnics til protester. "Det amerikanske folk tog virkelig til indkøbscentret i det 20. århundrede og gjorde det til denne store borgerlige scene, " siger Feldman. "Det var noget, som Pierre L'Enfant aldrig forestillede sig ... et sted for os at tale med vores nationale ledere i lyset." Det er blevet så populært, at embedsmænd siger, at det er "frygteligt overbrugt", som det fremgår af slidt græs og bare jordpletter.
John Cogbill, formand for National Capital Planning Commission, der fører tilsyn med udviklingen i byen, siger, at Kommissionen bestræber sig på at opfylde L'Enfants oprindelige vision, samtidig med at den opfylder kravene i et voksende område. "Vi tager [L'Enfants plan] i betragtning for stort set alt, hvad vi gør, " siger han. "Jeg tror, han ville blive glædeligt overrasket, hvis han kunne se byen i dag. Jeg tror ikke, at nogen by i verden kan sige, at planen er blevet fulgt så nøje, som den har været i Washington."
Tag en rundvisning i National Mall, fortid og nutid
