Hvis du spørger amerikanske ledere om det overordnede mål for nationens uddannelsessystem, vil du sandsynligvis få et bredt sæt svar: at forberede unge til arbejdsstyrken; at lukke huller mellem racer og samfundsøkonomi at skabe informerede borgere, der er klar til at deltage i folkedemokratiet. Andre vestlige nationer, herunder Det Forenede Kongerige, Frankrig og Tyskland, giver deres offentlige skoler et nationalt læseplan, stort set udlignede budgetter og regeringsproducerede eksamener. I modsætning hertil er det definerende træk ved amerikansk uddannelse dens lokalisme; vi har ingen delt læseplan, store finansieringsforskelle og ringe national aftale om, hvad formålet med skolegang skal være.
Fraværet af centralisering efterlader plads for erhvervsledere og filantroper til at definere og finansiere, hvad de ser som prioriteter i uddannelsesreformen. I dag en bred koalition af standardiserede test- og lærebogsfabrikanter; mega-filantroper som Bill og Melinda Gates og Eli Broad; og administrerende direktører, der brænder for skolereform, ligesom Mark Zuckerberg, samles omkring en dagsorden, der inkluderer implementering af fælles grundlæggende akademiske standarder og knytning af lærerevaluering, jobsikkerhed og løn til studerendes testresultater. Den underliggende idé er, at ekstraordinære lærere med høje standarder for alle studerende kan forberede ethvert barn til at deltage i og lykkes på college, uanset den studerendes socioøkonomiske ulemper.
Dette mål - hvad Gates Foundation omtaler som "college-klar uddannelse for alle" - repræsenterer en havændring fra de traditionelle synspunkter, som amerikanske erhvervsledere bragte til skolereform: en, der forsøgte at sortere studerende og kun vælge nogle få til højere uddannelse, mens resten sendes til produktions-, landbrugs- eller servicesektoren. I 1906 rapporterede Massachusetts-Kommissionen for industriel og teknisk uddannelse for eksempel, at unge studerende har brug for ”uddannelse af en praktisk karakter, der ville forberede dem til job i industrien.” Uddannelsesledere på det tidspunkt, som Stanford-præsident Ellwood Cubberly, var enige. Han skrev engang, ”Vi skulle opgive den overordentlig demokratiske idé, at alle er lige og at vores samfund er blottet for klasser. Medarbejderen har en tendens til at forblive en medarbejder; lønmodtageren har tendens til at forblive lønmodtager. ”
I årtierne før borgerkrigen støttede nordøstlige forretningsfolk, mange tilknyttet Whig-partiet, bestræbelserne fra Common Schools-bevægelsen for at garantere ethvert barn en offentlig grundskoleuddannelse, som ville sikre, at fabriksarbejdere var kompetente i grundlæggende færdigheder og matematik. For at nå dette mål uden at hæve skatter - en anden prioritet blandt de nordlige industrielle - udgav en anonym filantrop i New York en manual fra 1842, der rådede skoler om, at kvindelige lærere kunne være hjørnestenen i ”et billigt system”, da selv de mest talentfulde kvinder ville være villige til at arbejde for halvdelen af hvad mænd med den "fattigste kapacitet" ville kræve. Statslovgivende myndigheder og lokale skolestyrelser omfavnede dette penneknopende råd. I 1800 var 90 procent af de amerikanske lærere mandlige; i 1900 var over tre fjerdedele kvinder.
Tuskegee Institute, der blev grundlagt i Alabama i 1881 i 1881 for at tjene tidligere slaveres børn, giver indsigt i skolereform ved århundredeskiftet. Booker T. Washington, skolens grundlægger, var den mest fremtrædende uddannelsesreformator i Amerika, hyllet af ligesom Theodore Roosevelt og ståltitanen Andrew Carnegie. I 1903 donerede Carnegie $ 600.000 til Tuskegee's begavelse. Instituttet var berømt for sin praktiske erhvervsuddannelse; hele campus var blevet bygget af studerende, der lavede deres egne mursten og lagde dem. Alligevel søgte de fleste kandidater mennesker i middelklassen og ikke i arbejderklassen. Flertallet fortsatte med at undervise i sorte skoler over det dybe syd og uddannede en stort set analfabeter, fattigdomsramt befolkning.
På grund af hans forudindtægter, ved hyppige nordlige fundraising-ekspeditioner og taleture, tilslørte Washington det faktum, at Tuskegee-studerende arbejdede aktivt for sort social mobilitet, og skildrede skolernes kandidater mere som arbejdere end som undervisere. Som hans biograf Robert Norrell har bemærket, var Washington næppe så reaktionær, som hans kritikere, som WEB Du Bois, skildrede ham for at være; han forstod, at racistiske antagelser om sort mindreværd bidrog til den entusiasme, som de rige hvide udtrykte for sort erhvervsuddannelse. Alligevel var Washington som pragmatiker uvillig til at nægte sine studerende den finansiering, som filantroper som Carnegie kunne give.
I løbet af det 20. århundrede kørte private interesser en række cykliske, undertiden modstridende uddannelsesreformbevægelser. Fra Chicago byggede Jane Addams bred, elitestøtte til en dagsorden for ophør af børnearbejde og forøgelse af årene med obligatorisk skolegang. Overalt i landet blev politikere og skoleadministratorer inspireret af ideerne fra ledelsesguruen Frederick Winslow Taylor og implementeret komplekse nye evalueringssystemer til rangordning og angiveligt forbedring af lærernes arbejde. En af de længstvarende og historisk fyldte uddannelsesreformbevægelser var evnen til at spore bundet til IQ-prøver, en såkaldt "social effektivitet" -agenda, der sendte mange ikke-hvide studerende i arbejderklassen såvel som nogle mellemklasse-piger til kurser i syning, madlavning, personlig økonomi og "aktuelle begivenheder." Testfirmaer, der markedsførte "efterretningsevalueringer", afslørede senere at måle ikke den medfødte evne til at lære, men blot kvaliteten af den studerendes tidligere uddannelse. En undersøgelse fra 1932 af 150 skolekredse viste, at tre fjerdedele anvendte IQ-eksamener til at tildele studerende til forskellige akademiske spor.
I løbet af 1950'erne og 1960'erne omarbejder borgerrettighedsbevægelsen uddannelse med hensyn til lighed: lige adgang til gode skoler, effektive lærere og en læseplan med evnen til at engagere alle børn og holde dem under høje standarder. Men da Højesterets afgørelse fra 1954 i Brown mod uddannelsesrådet viste sig at være utrolig splittende, selv i det sorte samfund, brudte den nationale skolereform dagsorden. Med fremkomsten af Black Power-bevægelsen i slutningen af 1960'erne omfavnede filantropier som Ford Foundation "community control" -bevægelsen, der forsøgte at opgive indsatsen for skoleintegration og i stedet give sorte forældre mere magt over pensum og pædagogik, der blev brugt i deres kvarter skoler samt en stemme i ansættelse af lærere og rektorer. Siden begyndelsen af 1990'erne har Teach for America imidlertid været en særlig favorit blandt selskabsgivere, der omfavner ideen om, at eliteuddannere, der er valgt gennem et nationalt program, ikke lokale samfund, kan være drivkraften bag skoleforbedring.
I dagens klima efter recession håber forretningsorienterede reformatorer, at flere college grader vil styrke den amerikanske økonomi ved bedre at matche arbejdstagere til åbne job. Skoler producerer uden tvivl for få studerende, der er klar til karriere inden for videnskaber, teknologi, teknik og matematik. Alligevel bestrider mange økonomer tanken om, at arbejdsløshed og økonomisk ulighed primært er problemer på udbudssiden; af de erhverv, der mest sandsynligt vil vokse i de kommende årtier, kræver mest - som høje kvalifikationer og tandhygiejne - on-the-job-uddannelse og en erhvervsattest, ikke en bachelorgrad.
Dagens optimisme - selv romantik - om BA kan virke forkert placeret i en økonomi, hvor over halvdelen af de nyere kandidater på universitetet er arbejdsløse eller underbeskæftigede og arbejder som barister, tjenere og butikskontorer. I modsætning til de tidligere skolereformatorer i går, er nutidens filantroper i det mindste forenet omkring målet om at åbne en bred vifte af muligheder for dårligt stillede børn.
Vægten på ”college for all” - og at se den enkelte lærer i modsætning til kvarteret eller samfundet som stedet for uddannelsesændring - har skubbet andre, potentielt værdifulde mål, fra at integrere skoler til at give eleverne flere muligheder for -jobbet læring uden for traditionelle klasseværelser. Teknokratiske filantropers indflydelse har ændret forløbet for den amerikanske uddannelsespolitik i det sidste årti, alt uden nogen større ny føderal lovgivning om skolereform. Så selvom det amerikanske uddannelsessystem er stærkt lokaliseret, styres dets politikker bestemt på nationalt plan og i vid udstrækning af private institutioner. Der er ikke noget nyt ved erhvervsmæssig indflydelse på offentlig uddannelse.
Dana Goldstein er journalist med base i Brooklyn. Hun er en Schwartz-stipendiat ved New America Foundation og en lunde-fellow ved Nation Institute. Hendes bog om den politiske historie med amerikansk undervisning i offentlig skole vil blive udgivet af Doubleday i 2014.
