Kazuharu Arakawa, en molekylærbiolog ved Japans Keio University, er i vane med at samle prøver af mos for at se efter tardigrader - de lubne, underligt yndig mikroskopiske væsener, der bor i mose, lav og jord. Som Stephanie Pappas rapporterer til Live Science, skrabede Arakawa for nylig lidt mos fra parkeringspladsen for sin lejlighed i Tsuruoka City og gjorde en spændende opdagelse: en helt ny art af tardigrade.
Den tykke kritiker er blevet kaldt Macrobiotus shonaicus, fordi den blev fundet i Shōnai-regionen i Japan, og det er den 168. art af tardigrade, der blev opdaget i landet. Mere end 1.100 arter af tardigrader - også kendt som "vandbjørne" og "mosgrise" - er blevet beskrevet over hele verden. De vandlevende hvirvelløse dyr er lige så elastiske som de findes allestedsnærværende. De kan modstå at blive opvarmet til 300 grader Fahrenheit, frosset til blot et par grader over absolut nul (-459, 7 grader Fahrenheit), og blive peltet med store mængder stråling. Tardigrades kan endda overleve udsættelse for det ydre rum.
Som andre tardigrader har M. shonaicus en tykk krop, otte ben og en rund mund. Men da Arakawa og andre forskere analyserede kriteriets genom, fandt de, at dens DNA-sekvens ikke stemmer overens med nogen af andre kendte tardigrader. Beskriver deres resultater i tidsskriftet PLOS One, teamet, der blev ledet af tardigrade-ekspert Łukasz Michalczyk fra Jagiellonian University i Polen, skriver, at M. shonaicus er "entydigt" en bestemt art.
Den nyligt opdagede tardigrade kan prale med en række andre unikke funktioner. Mens de fleste Macrobiotidae er kødædende (de knasker på rotatorer, en type mikroskopisk dyr), forbliver M. shonaicus på alger. Ifølge George Dvorksy fra Gizmodo har M. shonaicus en markant foldning på den indre overflade af benet. Og de prøver, der blev opdaget af Arakawa, var i stand til at gengive sig i et laboratorium - et usædvanligt træk blandt tardigrader.
" M. shonaicus har to køn, hvor andre tardigrader, der kan dyrkes i laboratorier, hovedsageligt har været parthenogenetiske (hunner reproduceres af sig selv uden mandlig befolkning), " forklarer Arakawa til Peter Dockrill of Science Alert . "Så det er en ideel model at studere maskiner til seksuel reproduktion og adfærd fra tardigrades. ”
M. shonaicus 'æg har en solid overflade, hvilket indikerer, at den lille vandbjerge hører til en undergruppe af tardigrader kendt som hufelandi. Ingen andre hufelandi-arter er rapporteret i Japan ifølge undersøgelsesforfatterne. M. shonaicus æg er også kronet med en usædvanlig ring af snorede, fleksible filamenter, svarende til æggene fra to for nylig beskrevne arter fra Sydamerika.
Forskere er fascineret af tardigrades bemærkelsesværdige evne til at overleve ekstremt barske forhold, hvilket kan have konsekvenser for medicinsk forskning. Men ikke engang eksperter kan modstå vandbjørnenes sjove ansigter og spæklegemer.
"Når de trænger rundt under mikroskopet, " siger Arakawa til Dockrill, "klamrer sig fast til moseblader og (tilsyneladende) kigger rundt med deres bittesmå øjenpunkter, er det let at blive involveret i deres livs drama."
