”Du kan se, hvordan hans næse er op i luften, og han går lidt mere stivben, ” siger Megan Brown, mens hun ser en video på sin bærbare computer. ”Det kaldes marchering.” På hendes skærm flaunter den største af to kikkraner hans udstrakte vinger og viser, at han er klar til at opdrætte. Typisk gentager kvinden gesten. I stedet ignorerer hun ham. ”Hun er ikke i humør, antager jeg, ” siger Brown og lyder nedtvunget.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Set tæt på efterlader kikkranen lille tvivl om, at fugle er efterkommere af dinosaurier. Da de er fem høje, har de intense guldøjne, lange spydlignende næb, rent hvidt fjerdragt, røde hætter og sorte ansigtsmarkeringer. (Susana Raab) 
For at forhindre unge fugle i at præges af mennesker, danner flokchef Jane Chandler en hvid kjole og en maske. Hun bruger en dukke til at lære dem overlevelsesevner. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, venstre, og Megan Brown, mistænker kranerne kan være for stressede til at gengive sig. (Eli Meir Kaplan) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Den håbefulde konserveringshistorie fra midten af århundrede om den (stadig truede) kikkran
- DMZ's blomstrende beboer: Kranen
- Flyve nord til flyve syd
At få kikkraner til at fremstille whoopee har været Browns fokus i tre år. Hun er en kandidatstuderende i dyre- og avianvidenskab ved University of Maryland og hjælper med at udføre forskning på Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), en Front Royal, Virginia-baseret facilitet tilknyttet National Zoo i Washington, DC Instituttet er der deltager i et projekt for at øge kikkranbestanden, der faldt til mindre end to dusin dyr i 1940'erne.
Set tæt på efterlader kikkranen lille tvivl om, at fugle er efterkommere af dinosaurier. Når de står fem meter høje, har de intense guldøjne, lange spydlignende næb, rent hvidt fjerdragt, røde hætter og sorte ansigtsmarkeringer. Historisk set sommerede de fugleholdige fugle i områder, der strækker sig fra Alberta, Canada, til det sydlige Wisconsin og overvintrede i Texas, det nordlige New Mexico og pletter langs Atlanterhavskysten. I 1870 blev det antaget at være mellem 500 og 1.400 kikkraner der lever i naturen. Men da folk tømte fuglenes vådområder til landbrug og jagede dem efter deres fjer, faldt antallet.
I 1967 begyndte US Fish & Wildlife Service og Canadian Wildlife Service at indsamle levedygtige kranæg og bragte dem til en fangenskabsfacilitet på Patuxent Wildlife Research Center i Laurel, Maryland. Andre avlsprogrammer fulgte, men Patuxent er fortsat hjemsted for den største fangenskab med 72 voksne kraner. Mellem æggene producerer centerets hjord og dem, der sendes af andre faciliteter, lugter og bagager af Patuxent i gennemsnit 20 til 30 kyllinger hvert år.
Patuxent har også udviklet metoder til at sikre, at de fleste kyllinger overlever, migrerer og finder kammerater, når de er frigivet i naturen. Fra det øjeblik kranerne klækker, bærer håndterere hvide kjoler og masker, så fuglene præger noget, der ligner en voksen kran. Ved hjælp af kranedupper og MP3-enheder, der spiller optagelser af kikkranopkald, lærer håndtererne kyllingerne at spise og føre dem på vandreture til træning.
Alligevel for alle programmets succeser er Patuxents håndterere og videnskabsfolk bekymrede over, at kun omkring 55 procent af æggene er frugtbare. ”Det ville være dejligt, hvis vi kunne have det meget tættere på 90 procent, ” siger Sarah Converse, en forskningsøkolog.
Dette mål førte til, at Patuxent kontaktede SCBI, der har gjort store fremskridt med hensyn til at forstå reproduktionen af sådanne truede arter som kæmpe pandaer og geparder.
”Vores Smithsonian-kolleger vil forhåbentlig hjælpe os med at identificere problemer med bestemte par, ” siger flokchefen, Jane Chandler. Disse kan omfatte lav sædkvalitet, genetisk uforenelighed eller ernæringsmæssige mangler.
En lovende linje med forskning er fuglenes hormonniveauer. I omkring fem måneder i forår oprettede SCBIs Brown og hendes rådgiver, reproduktionsfysiolog Nucharin Songsasen kameraer og registrerede opførsel fra seks avlspar omkring solopgang hver dag (når de har tendens til at være særdeles grimsete). I mellemtiden lægger håndterere kapsler fyldt med farvestof - en farve for mænd og en anden for hunner - i fisk, som de fodres med til kranerne. Tre gange om ugen indsamlede Brown farvekodede fæces fra penne, og sent på sommeren målte hun hormonbiprodukter i prøverne. Hun gennemgår nu mere end 1.000 timer video for at se, hvordan kranernes adfærd korrelerer med hormondataene.
Navnlig søger Brown og Songsasen efter hormonniveauer, der kan indikere, om fuglene er stressede - en tilstand, der kan være forårsaget af miljøfaktorer, såsom for små opbevaringspenne. ”Den energi, de bruger, bliver stresset, de kan ikke bruge til reproduktion, ” forklarer Brown.
Selv hvis forskere formår at øge fertiliteten, vil klyngekranen sandsynligvis forblive truet i "mange år fremover", siger Marshall Jones, en senior konserveringsrådgiver ved SCBI. I mellemtiden lever dog angiveligt 437 kikkraner i naturen. ”Det har bestemt været en succes, ” siger Jones. ”Men det er taget en koncentreret international indsats, med folk fra mange institutioner, der bruger næsten hele deres karriere bare på at arbejde med kikkraner.”
