For virkelig at forstå ensomhedens lumske natur hjælper det med at tænke på slanger og pinde.
Så foreslår Stephanie Cacioppo, en forsker fra University of Chicago og en førende forsker om emnet. ”Har du nogensinde taget en tur i skoven, og du sprang tilbage, fordi du så en pind på jorden og troede, det var en slange, ” siger hun. ”Det ensomme sind ser slanger hele tiden.”
Cacioppo er ved at få et af de store paradokser ved at være kronisk ensom: Mens en persons hjerne fornemmer, at der er noget galt, og at de skal forbinde med mennesker, kan det også på samme tid gøre dem defensive og hypervigilante i deres vurdering af andre, hvilket får dem til at indtaste de negative signaler, de tror, de får. Hvilket forhindrer dem i at oprette forbindelse.
Kort sagt har deres ”sociale hjernetværk” - de dele af hjernen, der er forbundet med opførsel som empati og social interaktion - ændret sig, eller med Cacioppos ord ”blevet deaktiveret.” I stedet overtager frygten for afvisning.
Men hvad nu hvis en medicin kunne hjælpe med at dæmpe den frygt? Kunne en pille få sociale møder til at føle sig mindre truende?
Ratcheting ned frygt
Det er fokus i et igangværende klinisk forsøg, som Cacioppo fører tilsyn med. I det sidste halvandet år - undersøgelsen er planlagt afsluttet i juni - har 96 ensomme, men ellers sunde forsøgspersoner, modtaget orale doser med graviditetolon på 400 mg, et hormon, der primært produceres af binyrerne. Det har været forbundet med hukommelsesforbedring, men også stressreduktion.
Målet med forskningen er ifølge Cacioppo at måle virkningen af at ”normalisere” gravidolonniveauer hos individerne. Teorien er, at det kan hjælpe med at rakke ned den frygt, der får ensomme mennesker til at fortsætte med at trække sig tilbage.
Psykologen gør det klart, at hensigten ikke er at slukke fornemmelsen af at føle sig ensom. Det er som tørst, bemærker Cacioppo, en måde, hvorpå din krop advarer dig om et behov. Men ideelt set kunne en medicin gøre det muligt for en ensom person at blive mere klar over deres interaktion med andre.
”Et ensomt sind ligger for dig hele tiden, ” siger hun. ”Det er som når du kører om vinteren, og synligheden er virkelig dårlig. Tanken er, at en pille kan afrime forruden for dig, og til sidst ser du tingene som de er, snarere end at være bange for alle. Du bliver mere åben for at lytte til andre. ”
Dårligt for dit helbred
Hvis forskningen i sidste ende fører til en farmakologisk behandling af ensomhed, ville det være et rettidigt gennembrud. Uanset om årsagen er demografiske, kulturelle eller teknologiske ændringer - eller mere sandsynligt en kombination af de tre - ser vi ud til at have en ensomhedsepidemi. Næsten halvdelen af de 20.000 amerikanske voksne, der deltog i en Cigna-undersøgelse sidste år, rapporterede at være alene eller udeladt.
Den potentielle indvirkning på folkesundheden er nøgtern. Ensomhed har vist sig at være en risikofaktor for hjerte-kar-sygdom og slagtilfælde. Det kan sænke din immunitet. Det øger chancen for at udvikle diabetes type 2. Det kan forværre søvnvaner, for ikke at nævne det kan gøre dig næsten 30 procent mere tilbøjelig til at dø før end nogen, der ikke er ensom.
”Ensomhed er en betydelig risikofaktor for for tidlig dødelighed, ” siger Juliane Holt-Lunstad, en psykologiprofessor ved Brigham Young University, der har undersøgt sammenhængen mellem ensomhed og sundhedsmæssige problemer. "I betragtning af alle de sundhedsmæssige komplikationer, kæmper mange mennesker med, hvad vi kan gøre ved ensomhed, og de synes ikke, at vi har et godt svar på dette tidspunkt."
Mens Holt-Lunstad ser værdi i at udvikle en pille, der adresserer forstyrrede hjernesignaler, der kan forværre ensomheden, er hun også bekymret for, at den kunne blive overforbrugt. "Hvis vi ikke giver læger og andre sundhedspersonale værktøjer til at håndtere ensomhed, " siger hun, "og alt hvad de har i deres værktøjskasse er en recept, det er alt, hvad folk får."
Det er vigtigt, tilføjer hun, at det at være socialt forbundet skal ses som en del af en sund livsstil som at spise rigtigt og træne.
”Disse forbindelser kan være meget vigtige, når vi gennemgår livsovergange, uanset om det er ungdom eller overgange til forældreskab eller overgange til pensionering, ” siger Holt-Lunstad. ”Det er her, mennesker kan være med den største risiko for at blive afbrudt. Hvordan kan vi bedre udstyre folk til at begynde at tænke på dette som en del af deres sundere livsstil? ”
Lukker et ensomt sind
Cacioppo er enig i, at en pille i sig selv ikke er svaret på at behandle ensomhed. ”Vi tænker på denne medicin som en supplerende terapi til at gå sammen med øvelser, som du kan øve hver dag, når du interagerer med andre, ” siger hun. ”Fordi kampen med ensomhed er en daglig kamp.”
Cacioppo forstår dette på en dybt personlig måde. Sidste år døde hendes mand John, en bemærket ensomhedsforsker, som hun arbejdede hver dag med. Hun var ødelagt.
”Han var mit livs kærlighed. Vi var altid sammen, som tvillinger. Jeg troede ikke, jeg kunne overleve uden ham, men det er jeg. Jeg var nødt til at gå på meget lange løb for at lukke mit ensomme sind, ”siger hun. ”Heldigvis hjalp biologi mig. For når vi løber, har vi endorfiner, der sparker ind. Det hjalp mig virkelig. ”
Cacioppo anerkender, at ikke alle kan køre en 10K hver dag efter en tragedie. Derfor tænkte hun og hendes afdøde mand på at udvikle en farmakologisk behandling, der kunne hjælpe folk med at starte en ny start i livet og i sociale forhold.
”Jeg er et bevis på min videnskab, ” siger hun, ”hvis jeg kan komme mig efter ensomhed, kan hvem som helst.”
