Patruljerer junihimlen over Long Island Sounds lille FalknerIsland, en rosettern tårn spionerer en anden, der flyver 15 meter nedenfor med en fisk i næbben Den første fugl dykker, griber fiskene og reparerer en nærliggende stenstrand for at fodre kyllingerne.
”Det er Supertern, ” siger fisken tyv, biolog Dave Shealer. ”God fangst!” Siger Shealers kollega, Jeff Spendelow, der, der kigger gennem et spottingomfang, læser et identificerende nummer på et bånd omkring fuglens ben. Mændene - Shealer, en 37-årig adfærdsøkolog baseret på Loras College i Dubuque, Iowa, og 53-årige Spendelow, en amerikansk geologisk undersøgelsesforskningsbiolog ved Marylands Patuxent Wildlife Research Center - er skulder ved skulder i en lille fugleblind på øens nordlige ende.
Takket være disse to forskere er Supertern og adskillige andre FalknerIslands roseatterner blandt videnskabens mest berømte udøvere af kleptoparasitisme eller madtyveri fra det græske ord kleptes, hvilket betyder tyv. Praksisen med at stjæle mad til fodring af sig selv, deres unge eller en styrmand - fælles for andre fuglearter, såsom fregattfugle, parasitiske jaegers, skuas og adskillige måder - blev først bemærket i roseatterner i 1973. Men Shealer og Spendelows for nylig offentliggjorte forskning har kastet nyt lys på denne uortodokse opførsel. De har fundet, at i modsætning til konventionel visdom, betaler kriminalitet - i det mindste blandt rosetterner.
Spendelow og Shealers “laboratorium”, cirka tre miles væk fra Connecticut-kysten, er en udsmykning af en ø bestående af fire og en halv hektar stenet strand, gift eføy, seks fod høje sorte sennepsplanter og staghorn sumac træer. Den nordlige ende af den bananeformede ø stiger 60 fod fra havet som et skibs strejf; øens midtvejs markeres af et 200 år gammelt fyrtårn. Men fugle dominerer landskabet: næsten 3.000 par fælles terner og 45 par af deres mindre, truede fætre, roseterne, gør deres rede her. Roseates er meget værdsat af fugleelskere og har et let lyserødt bryst, der lyser "med den svageste rødme af nogle sjældne muslingeskaller, " skrev ornitolog Arthur C. Bent i det tidlige århundrede. Deres ubesværlighed i luften fik John James Audubon til at beskrive dem som ”havets humrende fugle.”
Spendelow begyndte først at studere roseter på Falkner for 25 år siden. I 1987 udtænkte han et genialt banding-system, som ikke krævede at genskabe fuglene for at identificere dem: unikke kombinationer af farvede plastbånd, der kan ses med et spottingomfang fra så langt som 75 yards væk. Spendelow anslår, at han og hans kolleger har udstyret mere end 50.000 roseates i Connecticut, Massachusetts og New York med disse bands. Ved hjælp af dette system har Spendelow været i stand til at foretage detaljerede historier over tusinder af individuelle roseates og overvåge op- og nedture i deres befolkning.
I 1994 inviterede Spendelow Shealer til at komme til Falkner. Shealer havde lige tilbragt fire somre på at undersøge, hvordan roseates i Puerto Rico foder til mad og havde observeret nogle terner, der stjal fisk fra andre. Han spekulerede på, om dette var normal opførsel eller bare opportunisme. Shealer mente, at Spendelows bandingssystem ville gøre det muligt for ham at skelne en fugl fra en anden og således besvare dette spørgsmål.
I løbet af de næste fire år på Falkner foldede Shealer sin 6-fods-1 ramme ind i fugleblindet i alt 774 timer for at se ternerne. ”Når du lærer dem at kende som enkeltpersoner, kan du ikke undgå at antropomorfisere, ” siger han. ”Der er en, der misbruger hendes afkom, en der [fungerer som han er] Guds gave til terner, en anden der elsker makrel. Der er hengivne forældre og en mand, der dommer over alt, der bevæger sig. ”
Shealer fandt, at kleptoparasitisme virkelig er en livsstil for nogle roseates, hvis kun for to mænd og otte hunner, eller 4 procent af det, der dengang var FalknerIslands hekkende roseatpopulation. Tyvene beskæftigede sig med et antal svindel og tricks. Supertern og en kvind, der kaldte den Gode Moder, slyngede sig på deres stenbrud ovenfra eller skar nedefra. Andre klepto-terner - smarte som pungesneglere - forferrede for at springe deres ofre på jorden. Nogle kunstige kvinder bider deres tid, indtil en nabo kom hjem med en fisk, blokerede derefter naboens adgang til dets kyllinger og greb fisken. ”En hård kvinden anmodede faktisk gentagne gange om sex, ” tilføjer Shealer. Hun ville flirte med en fiskeladt han ved at være underdanig og tigge, adfærd, der er et forgrund til parring. ”Når den tåbelige mandlige ville falde for det og forsøge at montere sig på ryggen for at forberede sig på copulation, ” siger Shealer, ”hun vippede hovedet opad, snuk fisken fra den distraherede frier og tog afsted uden så meget som et baglæns blik. ”
Der var andre overraskelser. Shealer og Spendelow så ofte Supertern bringe flere fisk i rækkefølge til sin makker. Når hun var mættet, ville han derefter flyve for at besøge andre, enlige kvinder. Efter at have taget en fisk fra en eller anden intetanende tærne, ville han tilbyde den stjålne fisk - den ækvivalent, der svarer til en æske chokolade - til hun efter kvindelig, indtil han vandt det, som biologer kalder "ekstra par copulation." Spendelow siger, at han "ikke ville blive overrasket, hvis Supertern far til halvdelen af kyllingerne ”af enlige kvinder på øen.
Klepto-terner er også gode forældre. Ærlige terner bringer deres kyllinger kun to unge tre-tommer lange sandlansfisk i timen. Men Supertern kan for eksempel bringe sin kammerats afkom op til 20 i timen. Følgelig har Supertern og de ni andre tyvende forældre sundere kyllinger, som er langt mere tilbøjelige til at overleve og har deres kyllinger. Dette, siger Shealer, gør forbudene til de store vindere i livets spil, hvor succes måles ved individets evne til at videregive deres gener til den følgende generation.
Men passerer fuglene også deres tyvende måder? Åbenbart ikke. Shealer og Spendelow har endnu ikke set afkom til en klepto tern ty til stjæle. Der er stadig mange spørgsmål om kleptoparasitisme: Hvorfor stjæler terner i stedet for at fiske for sig selv? Hvad er virkningen på ærlige roseates i befolkningen?
Når han sidder i blinde og holder øje med ternerne, tilbyder Shealer et par spekulationer. Ligesom der ikke er to mennesker ens, siger han, er heller ikke to fugle. En fugl, der ser sin nabo flyve ind med en fisk, kan blive fristet til at stjæle den, siger han, ”men jeg tror, at kleptoparasitisme ikke kun er et spørgsmål om opportunisme.” Det er heller ikke, hvad han siger, en dovenskab - en måde at undgå op til en times lang 25 mil tur-retur tur til havet for at søge efter sandlanser. Shealer spekulerer måske, at nogle fugle blot opdager, at de er gode til at stjæle. Det kræver jo udsøgt dygtighed, hastighed og timing. Andre mangler muligvis evnen og giver op efter at have prøvet en eller to gange.
Uanset hvad der motiverer terner til at stjæle, er det klart, at "kleptoparasitisme ikke er en taber-strategi, " siger Shealer.
