”Alle kalder ham Charlie. Han har tilbragt 34 år her på Montpelier High School, i Vermont hovedstad. Engelsklærer. Atletisk direktør. Nu rektor. Hans skæg er blevet grå her inden i disse vægge.” Forfatterne Richard og Joyce Wolkomir, på jagt efter den daglige virkelighed i livet på ungdommens frontlinjer, fulgte rektor Charlie Phillips på hans runder. Undervejs fandt Wolkomirerne en skole, "ikke stor, ikke lille, ikke rig, ikke dårlig ... på mange måder, blot typisk" - men karakteristisk i sin forpligtelse over for den enkelte studerende.
Da tragedie har slukket skoler rundt om i landet, mest dramatisk i Columbine, i Colorado, har Charlie Phillips fokuseret på forebyggelse. Specielle lærere og en rådgiver er tilgængelige for studerende, der får diagnosen følelsesmæssige og adfærdsforstyrrelser. Denne vægt på individuel opmærksomhed har formet oplevelsen for enhver studerende her - fra en begavet junior, der vejer hans AP-kursusplan for de næste år, til en ung kvinde fra en voldelig familie, der drømmer om at blive en engelsk underviser i gymnasiet, til en håbefuld bil mekaniker, der ønsker at arrangere en on-the-job opgave for akademisk kredit.
I disse studerendes liv, og lærerne, der er viet til at skabe dette støttende og fagligt fremragende miljø, fortæller Wolkomirs historien om en skole, der fungerer. I den endelige analyse, "hvad vi prøver at gøre i denne skole, " siger Phillips, "er at fejle på den side af menneskelig venlighed."
