Vi står over for en krise. Der er en voksende enighed om, at situationen er alvorlig - og ser mørkere ud hver dag. Næsten alle har bidraget til problemet, og alle er et offer for det.
Denne katastrofe? "Grovheden af Amerika", som vores uhøflige pandemi er blevet kaldt. Og hvis det forekommer alarmerende at tale om uhøflighed i katastrofale vendinger, skal du overveje nogle af de argumenter, de har fremført: Den uopholdelige omkostning koster nationen mere end 100 milliarder dollars om året i ulykker på vejen, at milliarder er mere tabt for nedsat produktivitet ved arbejde, og at mange voldshandlinger har deres oprindelse i uhøflighed. Og ud over den fysiske skade, siger de, er der grund til at tro, at voldsom incivility skader sjælen. Mennesker er trods alt dybt sociale væsener, så det virker logisk, at gode sociale relationer skal forbedre vores liv.
Bevæbnet med sådan en logik forsøger en koalition af de håbefulde at bukke den uhøflige tendens, endda for at vende den. De kæmper, måske siger du, en borgerkrig, og hvis de lykkes, måske en dagtier i årtier, således at skolebørn på feltrejser vil fylde ved foden af en bronzestatue af Pier M. Forni, professor i italiensk litteratur ved Johns Hopkins University, der vil blive husket som en af de største generaler i vores lands kamp for civilitet.
Professor Forni er for ydmyg til at tale om sig selv på denne måde, og da han primært kæmper med ord (og nogle gange cupcakes), ville han næppe finde en militær analogi. Men efter at have udgivet to bøger om civilitet, inklusive bedstsælgende Valg af civilitet: De 25 regler om hensynsfuld adfærd og grundlæggelsen af Civility-initiativet i Johns Hopkins, er han kommet frem som en leder blandt kræfterne til høflig modstand.
På vores første møde forsøgte jeg at være på min bedste opførsel, men brød to af hans regler, før vores interview endda begyndte. Først var jeg for sent, og for det andet afviste jeg hans tilbud om et glas Prosecco. Han forklarede, at han holder en flaske ved at tilbyde besøgende "komfort i et par bobler". Den mousserende vin kommer fra Veneto, den region i Italien, hvor Forni blev født for 57 år siden, og hvis toner har ført ind i hans forsigtigt fremhævede engelsk.
At leve uden for sit eget hjemland synliggør næsten uundgåeligt manerer og former på en ny måde, og det var sådan for Forni, da han kom til at studere litteratur ved UCLA i 1978. Han siger, at han aldrig vil glemme det chok, han følte, da en sygeplejerske i Los Angeles ringede til ham ved hans fornavn, noget en høflig fremmed aldrig ville have gjort på det tidspunkt i Italien. Forni blev stadig vant til amerikanske måder (han opfordrer nu sine europæiske venner til ikke at forveksle amerikansk uformelhed med uhøflighed), og det tog faktisk mere end to årtier at genopfinde sig selv som en sekulær profet med god manerer.
Han siger, at en "midtlivskrise" fremkaldte den pludselige ændring - uanset hvor anderledes, bemærker han, fra det sædvanlige svar ved at købe en rød Ferrari. En dag i midten af 1990'erne drøftede Forni en Dante canto med et rum med studenter fra Hopkins, da han havde en epiphany: selvom han gav alt det der var at vide om Dante, indså han, ville han have mislykket som lærer, hvis hans studerende skulle gå ud og være uhøflige mod en gammel dame i bussen. I 1997 begyndte han det, der dengang blev kaldt Johns Hopkins Civility Project, en klynge af forsknings- og opsøgende programmer, der har undersøgt virkningen af manerer og deres mangel på steder, der er så forskellige som skoler, hospitaler og et maksimalt sikkerhedsfængsel. I 2002 udgav han Choosing Civility.
Bogen udvidede Forni's epifanie mindst hundrede tusind gange for at dømme efter antallet af solgte eksemplarer og lancerede ham i rollen som kommentator i spørgsmål om civilitet. Det kastede ham også i en afgjort mere privat rolle: den af en ad hoc-rådgiver for de mange af hans læsere, der deler ham deres personlige problemer. Ville det være uhøfligt at give en kopi af at vælge Civility til min ægtefælle? de spørger. Er der en civil måde at forhindre, at min 15-årige tilbringer uovervåget tid i huset med sin 20-årige kæreste? Hvordan kan jeg få mine unge medarbejdere til at gå på linje?
Bogen begynder med en epigraf fra Henry James: "Tre ting i menneskets liv er vigtige: Den første er at være venlig. Den anden er at være venlig. Og den tredje er at være venlig." Forni's arbejde - de hundreder af sider, der er offentliggjort, de mange undervisningskurser, der blev undervist, de snesevis af taler, der er givet - er kun en række variationer på det enkle tema. Professoren hævder ikke, at han siger noget nyt, men præsenterer kun sandheder, der har brug for genopdagelse. ”Jeg ser mit arbejde som at trække brambles fra indgangen til den gamle glemte mine, der stadig har en malm af sølv, ” siger han.
Meget som vi beklager uhøfligheden hos den aggressive chauffør eller mobiltelefonsnakken eller den boorske middagsselskab, lurer mange af os stadig på ord som "livlighed, " "høflighed" og "etikette." De tænker på tilsyneladende trivielle ting - kan bordmanerer virkelig afværge civilisationens tilbagegang? Men Forni tager al anden etikette, også bordmænd, meget alvorligt; hele sit projekt har været at "de-bagatellisere" emnet, siger han.
Han er begyndt at gøre det først ved at skrive og tale elegant og fra hjertet. En handling, der er så lille som at tygge med din mund lukket, har en større betydning - en "etisk rygrad", som han udtrykker det - fordi det viser, at din ledsags følelser betyder noget for dig. "Manerer udfører det daglige travle arbejde med godhed, " siger han.
For det andet har Forni forsøgt at identificere de usynlige dimensioner af borgbarhedens sande værdi. Civility, hævder Forni, gør os sundere og rigere. "Inkivilitet er meget dyrt, " siger han. "Uhelbredighed er både forårsaget af stress og forårsager stress, og stress er ikke kun en producent af menneskelig elendighed, men er også meget dyre i dollars." Forskere fra University of North Carolina anslår de årlige omkostninger til uklarhed på arbejdspladsen som mindst 6, 4 milliarder dollars og muligvis 36 milliarder dollars. Aggressiv kørsel på amerikanske veje er ansvarlig for skader på 160 milliarder dollars om året, siger University of Hawaiis psykologiprofessor Leon James. I en gennemgang af avisoverskrifter i det sidste årti har James set referencer til ”parlamentets raseri”, ”fortovets raseri”, ”naboslagredning” og ”surfe-raseri” blandt andre raser. (En slagsmål blandt passagerer på en flyvning fra Dublin til Kreta i august sidste år blev sagt at eksemplificere "luft raseri.")
For at se, hvordan Fornis arbejde bliver anvendt på arbejdspladsen, sluttede jeg mig en dag, da han besøgte nogle ansatte på NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Vi gik ind i et konferencelokale, da en af dem, Pam Millar, stod op; på bordet var en kage med "Civility" skrevet på den med frosting. Millar, en laservidenskabsmand, rakte en plade med cupcakes og plantede i hver en tandstikkertegn, der bærer en af Fornis regler. ("Tænk bedst"; "Husk din krop"; "Respekter andre menneskers tid.") Snart kom andre ansatte sig ind i rummet. Når de var siddende, præsenterede de sig selv og forklarede, hvorfor de havde tilsluttet sig gruppen. Nathan James, en computerspecialist i en grøn sweater, sagde: "Jeg kan godt lide at arbejde med mennesker, der fremmer kærlighed og gode gerninger, og jeg vil gerne se, at det udvides til rumvidenskabsområdet."
Efter at have udgivet to bøger om civilitet, inklusive den mest solgte valg af civilitet: De 25 regler om hensynsfuld adfærd og grundlæggelsen af Civility-initiativet i Johns Hopkins, har Pier M. Forni vist sig som en leder blandt kræfterne til høflig modstand. (Chris Hartlove) Forni talte derefter. Han erkendte, at meget af det, han prædiker, kun er sund fornuft, "men sund fornuft har taget eoner til at blive almindelige." Succes på arbejdet, tilføjede han, kan komme fra "at behandle andre godt", fordi det bygger alliancer og vinder venner. ("Verden er østersen til det sympatiske", hvordan han udtrykte det.) Han citerede en USC-undersøgelse, der fandt, at 90 procent af arbejderne oplevede utrulighed på jobbet, og at halvdelen af disse arbejdstagere mistede tiden med at bekymre sig om det. ”Dette er ikke kun et blødt emne, ” sagde han.
Hans publikum lyttede opmærksomt og notater. Efter en tid var Forni klar til at stille spørgsmål. Pam Millar var en af de første, der sagde: "Hvordan får vi det til at sprede sig?"
Dette spørgsmål kom også til Valerie Gross, direktør for det offentlige bibliotekssystem i Howard County, Maryland, efter at hun hørte Forni tale ved en personaleudviklingsbegivenhed to år før. Siden da, siger Gross, har Howard County Library afsløret et initiativ til at gøre Howard County til "det mest civile sted at bo i Amerika." Selvom andre amter og skolesystemer, der prikker nationen, har prøvet lignende programmer, nogle gange med Forni som deres guide, er der få, der har rækkevidden af Howard County.
Biblioteket har købt og distribueret tusinder af kopier af Fornis bog; det har samarbejdet med amtsskoler for at undervise i manerer; det har samarbejdet med virksomheder om at udvikle civility-priser; det har indkaldt til symposier, fremmet bogdiskussioner og rådgivet andre bekymrede amter om et fald i manerer. Mest synligt har biblioteket distribueret næsten 40.000 "Select Civility in Howard County" -bilmagneter, der kan ses på stødfangere amt i hele landet.
Howards kampagne er ikke blevet universelt velkommen, som en historie på forsiden af Wall Street Journal i april sidste år påpegede. "Vær pæn, eller hvad? Fans af Dr. Forni sprede civility, " læste overskriften, efterfulgt af, "25 regler går ikke godt sammen med alle; Naysayer i Maryland." Naysayer er Heather Kirk-Davidoff, en præst ved en nondominational kirke i Columbia, en by i Howard County. Journalistreporteren fandt hende ved Googling-sætninger som "PM Forni skør" og "PM Forni dum."
Kirk-Davidoff gør indsigelse mod alle reglerne, siger hun, fordi de blot tilføjer en finer med livskraft, hvor det, der er nødvendigt, er dyb og ægte medfølelse. Hun opsummerer Forni's opfattelse som, "I lyset af det faktum, at vi ikke kan afhjælpe problemkilden, er vi nødt til at tackle symptomer." Hun vil hellere se samfund konstrueret på måder, der fremmer kameraderi og medfølelse, og derfor civil opførsel. Hendes samfund, Columbia, blev planlagt og bygget i 1960'erne med tanke på sociale mål; kommunale poststationer, for eksempel reklamere for tilfældige møder og skaber en følelse af naboskab. ”Jeg tror, du er nødt til at oprette verden på en måde, så den begynder at skabe medfølelse, ” siger hun, snarere end at liste regler, der er bestemt til at afbøde uhøflighed.
Hun er ikke den første til at bemærke et element af fussiness i Forni's tilgang. Hans bøger er fyldt med kloge aforismer og generelle principper elegant angivet, men de rummer også med forslag til mikromanering af en forbløffende vifte af specifikke situationer. Hans seneste, The Civility Solution: Hvad de skal gøre, når folk er uhøflige, indeholder recept på adfærd i snesevis af særlige møder, fra "En IT-specialist er vanskelig" til "Medfølgende togpassagerer holder forbandelse foran dit barn."
Men Forni og Kirk-Davidoff er enige om, at mere civilitet ville være en god ting; de adskiller sig kun på, hvordan man får det. Det er for tidligt at se, om Howard County-initiativet vil hjælpe med at gøre det til det mest civile sted i Amerika. Politichef Bill McMahon siger, at han bestemt ikke har bemærket et fald i kriminalitet eller aggressiv kørsel, skønt han støtter programmet og opbevarer en kopi af Fornis første bog på hans skrivebord. Valerie Gross siger, at bevisene hidtil kun har været anekdotiske. Det, hun ofte hører, er, at folk anbringer en bilmagnet på deres kofanger i håb om, at det vil tilskynde til bedre opførsel hos andre. Men de finder sig faktisk også ved at politisere deres egen opførsel, og det er afsky for at være den hykler, der ses kastede forbandelser fra en bil, hvis kofanger opfordrer andre til at vælge brugbarhed.
Det er ikke vanskeligt for Forni at identificere trusler mod civilitet - for eksempel verdens onkelhed eller den voksende hastighed af miljøbevægelsen - men han ville ikke fortsætte sit arbejde, hvis han ikke var optimistisk. Han tror, at godhed vil ud, hvis den får chancen. "Det er en negativ sindstilstand, der producerer uhøflighed, " siger han. Han reflekterer yderligere og tilføjer: "Medmindre du virkelig er en nar." Han pauser igen. ”Teknisk betegnelse, ” forklarer han.
Der er også ideen om, at folk føler sig bedre overfor sig selv, når de opfører sig bedre over for andre. Den sidste dag, jeg tilbragte med Pier Forni, var en travl dag. En canadisk filmbesætning havde omdannet sit kontor til et miniatyrstudio til en dokumentar om civilitet. ("Vi er blevet den mest høflige tv-besætning i fjernsynets historie, " spøgte dokumentarens vært, Valerie Pringle.) Så var det på tide at skifte til Johns Hopkins Hospital, hvor Forni talte med omkring 150 skadede læger. Han snakede sin tale med subtil ironi; hans komiske timing var skarp. En læge stod for at spørge om etiketten ved brug af mobiltelefoner i offentligheden. Forni bemærkede, at "det er en tidsalder, vores, der har set tilbageholdenhedens død." Tilbageholdenhed "- det er et af disse ord, der har en arkæologisk lyd."
Han konkluderede, som han ofte gør, med forestillingen om, at venlighed ikke behøver at blive betragtet som selvopofrelse. Hvis du kæledyr en hund, sagde han, sender hundens neuroner en kaskade af behagelige neurokemikalier, der hjælper med at styrke dets immunsystem. Men mere bemærkelsesværdigt, påpegede han, er at det at klappe en hund fremkalder den samme sødige kaskade i din hjerne. Han citerer studier, der viser, at mere frivilligt arbejde kan fremkalde en følelse, som nogle har kaldt "hjælperens høje" - i modsætning til "løberens høje", en periode med ophøjelse efterfulgt af ro. "Venlighed, " sagde han, "er meget god for den slags."
I slutningen af foredraget stod publikum op til at få deres kopier af hans bøger underskrevet. ”Dine ord giver mig styrke med mine unge, ” brød en fan. Da alle læger var vendt tilbage til deres doktorgrad, havde Forni den trætte glød, der følger efter en fornøjelig anstrengelse. Jeg bemærkede, at han syntes at præsentere nogle af symptomerne på den godartede tilstand, han netop havde beskrevet. Kan det være, spurgte jeg, at Dr. Forni's egen art er at opfordre andre til at være venlig?
”Ja, ” sagde han. "Det er sandsynligvis, hvordan jeg får min hjælper højt."
