Mange ældgamle tekster er værker af flere forfattere, der er blandet sammen til en historie gennem generationer. Værker som Iliaden og Odysseen tilskrevet den blinde digter Homer er sandsynligvis forfattere af generationer af værende homers. Det samme gælder Bibelens gamle testamente. Men ny forskning antyder, at et stykke skrivning, der antages at være flere digters værker, faktisk er et ordmedes arbejde. Computerbaseret analyse af det gamle engelske digt Beowulf viser, at det er en enkelt forfatters arbejde.
Oprindelsen af det episke digt om en dansk heltes søgen på at dræbe Grendel og senere monsterets hævnige mor, er blevet drøftet i århundreder. Den eneste kendte version af digtet kom fra en vellumskodeks, sandsynligvis sammensat omkring 1000 og blev gemt i århundreder i et kloster. Først i 1815 blev den første trykte version imidlertid udgivet. Den første engelske udgave kom ud i 1833.
Ifølge en pressemeddelelse fandt lærde manuskriptet underligt fra begyndelsen, hvilket antydede, at det var mindst to digte, der var syet sammen. I det originale manuskript ændres håndskriften brat midt i sætningen, hvilket antyder, at to skriftlærere arbejdede på dokumentet. Og stilistisk føles noget af digtet frakoblet med mærkelige sektioner om Beowulfs svømmefærdighed og historier om ikke-relaterede gamle konger.
Læserne bemærkede det fra starten. ”[T] han var enheden af værket blev næsten øjeblikkeligt angrebet, ” siger Harvard postdoc Madison Krieger, medforfatter af papiret i tidsskriftet Nature Human Behavior .
For at vurdere digtets forfatterskab delte teamet den originale tekst på Beowulf i to sektioner og analyserede hver ved hjælp af banebrydende tekstanalyse for at se, om de kom fra to forskellige forfattere. De analyserede træk som digtets rytme, pauserne, klynger af bogstaver og sammenføjede ord, som alle kan tjene som en forfatters fingeraftryk.
På trods af alle de underlige sider, indikerer den tekstuelle analyse, at digtet blev skrevet af en enkelt forfatter, selvom det ser ud til, at to forskellige skriftlæsere skrev vellummanuskriptet. Det er i modsætning til en anden gammelengelsk epos kaldet Genesis, som også antages at være af mere end en forfatter. Analyse af dette digt viser mærkbare forskelle mellem dets forskellige dele.
”Vores arbejde demonstrerer en stilistisk homogenitet af Beowulf på et niveau, der aldrig før er dokumenteret, ” fortæller Krieger Tom Whipple på The Times . ”Så det er rimeligt at sige, at vi har vippet nålen lidt mere mod enhedsforfatterskab.”
Undersøgelsen er noget af en retfærdiggørelse for en mand, der vidste en ting eller to om epics. I et papir fra 1936 hævdede JRR Tolkien, at digtet var værket af en forfatter, på et tidspunkt, hvor de fleste akademikere mente, at det var værket af flere digtere. Tolkien stolede, som det sker, på digtets indhold og temaer for hans argumentation, en sag, der nu styrkes af den tekstuelle analyse.
Hvis det episke er af en kreativ kraft, åbner det meget flere spørgsmål, som hvad har alt svømning og andre ikke-relaterede tangenter at gøre. ”Måske en af de største afhentninger herfra handler om, hvordan du strukturerede en historie dengang, ” siger Krieger i udgivelsen. ”Måske har vi lige mistet evnen til at læse litteratur på den måde, mennesker på det tidspunkt ville have forstået det, og vi burde prøve at forstå, hvordan disse asides faktisk passer ind i historien.”
Tekstanalysen, der blev brugt til at se på Beowulf, er ikke bare god til at opdage gamle forfattere. Whipple rapporterer, at papirforfatterne håber, at lignende værktøjer kan hjælpe med at identificere sociale medieindlæg skrevet af troldfarme, en brug, der kan hjælpe med at stoppe nutidig cyber-Grendels.
