Stillehavsøernes situation har været centrum for debatten om den menneskelige vejafgift af klimaændringer. Sidste måned indgav de fødererede stater Mikronesien indsigelse mod et af de mest beskidte kraftværker i Europa med den argumenter, at ukontrollerede kulstofemissioner i sidste ende kunne drukne denne nation på 600 øer. En anden lavtliggende nation, Tuvalu, der ligger halvvejs mellem Hawaii og Australien, har længe hævdet, at hele dens befolkning muligvis skal evakueres i de næste par årtier.
Men en ny undersøgelse af Arthur Webb ved South Pacific Applied Geoscience Commission i Fiji og Paul Kench ved University of Auckland i New Zealand kaster noget koldt vand på disse tropiske forudsigelser. Webb og Kench undersøgte satellitbilleder af 27 stillehavsøer tilbage til 1950'erne. Selvom havniveauet er steget 120 millimeter i den tid, har de fleste af disse øer, inklusive syv i Tuvalu, enten holdt sig i samme størrelse eller blevet større. Deres modstandskraft mod stigende hav stammer fra det faktum, at de består af bunker af korallrev, der bryder af under storme og afsættes på deres bredder.
”Man har troet, at når havoverfladen stiger, vil øerne sidde der og drukne, ” sagde Kench til New Scientist, “Men de vil ikke. Havoverfladen vil stige, og øen begynder at reagere. ”
Resultaterne kan være gode nyheder for øens indbyggere, men det betyder ikke, at de ikke kan stoppe med at bekymre sig. Hastigheden i havoverfladen kunne accelerere i det næste århundrede, og det er ikke klart, om korallatollerne kan holde trit. Endelig, selvom øerne skifter form, betyder det ikke, at de alle forbliver beboelige. Endnu en gang ville jeg ikke have troet, at de var beboelige for 2000 år siden, da de første ø-hoppers ankom fra Tonga og Samoa.
Meget takket være Brendan Borrell til gæsteblogging denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
