Kvinder står til sidst over for det årlige mammografi, som normalt foreslås fra 50-årsalderen. Det er ikke smertefuldt, skønt notorisk ubehageligt, da to plader fladt bryster, pandekage-lignende, for at få det bedst mulige billede. Radiologisten kigger derefter på røntgenbilleder for uigennemsigtige pletter, der kan indikere tumorer.
Mammografi er blevet brugt siden slutningen af 1960'erne og betragtes som guldstandarden for brystkræftpåvisning. Men det er langt fra perfekt. Metoden savner ca. 1 ud af 5 kræftformer, og ca. halvdelen af kvinder, der screenes årligt i 10 år, vil have et falskt positivt resultat, hvilket ofte resulterer i angst og unødvendige biopsier. Mammogrammer er heller ikke i stand til at skelne langsomt voksende kræft fra aggressive kræfter, hvilket er nødvendigt, når man vælger et behandlingsforløb.
Men forskere ved University of Michigan arbejder på en ny metode til påvisning af brystkræft, som de håber kunne komplementere - måske en dag endda erstatte mammogrammet. Det er en pille - patienter sluger den, og den får tumorer til at lyse op, når de udsættes for infrarødt lys. Pillen kunne ikke kun registrere tumorer, den kunne også potentielt skelne, hvor aggressive de er.
”Fra årtier med forskning i kræft ved vi, at det virkelig er en molekylær sygdom, ” siger Greg Thurber, en professor i kemisk og biomedicinsk teknik, der ledede forskningen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Molecular Pharmaceutics . ”Men screeningsteknologien ser bare på anatomi.”
Thurbers team udviklede en pille fyldt med farvestof, der "mærker" et molekyle, der er almindeligt i tumorer og det omgivende væv. Når pillen er indtaget, kan forskere bruge infrarødt lys til at trænge ind i brystet (den nøjagtige teknologi er under udvikling). Dette afslører både tilstedeværelsen af tumorer og giver information om, hvilke typer molekyler der findes i disse tumorer, hvilket kan hjælpe læger med at bestemme kræftens art.
At tage farvestoffet i pilleform er potentielt mere sikkert end at få det injiceret intravenøst, hvilket lejlighedsvis kan forårsage allergiske reaktioner. Men at designe pillen var en udfordring. Den slags molekyle, der let kan optages i p-form af fordøjelseskanalen, skal være lille og "fedtet", siger Thurber, mens molekyler, der giver gode billeddannelsesmidler, er større og binder til vand.
For at finde den rigtige agent brugte teamet en kombination af laboratorietest og computermodellering. De var til sidst heldige, da de fandt ud af, at lægemiddelfirmaet Merck havde et kræftlægemiddel, de havde testet for sikkerhed, men havde vist sig ineffektivt i kliniske forsøg. Lægemidlet viste sig at være perfekt til holdets formål, da det var i stand til at passere frit gennem blodbanen og binde til tumormolekyler. De tilføjede et molekyle, der lyser op under infrarødt lys, og testede den resulterende kombination i mus med brysttumorer. Faktisk fik det tumorer til at gløde.
Thurber og hans team er nu fokuseret på at udvikle yderligere stoffer, der kan føjes til den aktuelle pille, der kunne mærke forskellige typer tumorer eller forskellige aspekter af tumorer. Dette kan give lægerne yderligere oplysninger om de registrerede kræftformer.
”Hver persons tumor er forskellig, ” siger Thurber. ”Selv inden for den samme tumor kan der være forskellige typer kræft.”
Forskerne bliver derefter nødt til at gøre toksicitetsundersøgelser og derfra gå over til større dyreforsøg. Thurber håber, at de kan nå den menneskelige prøvefase om cirka fem år. De håber også på at samarbejde med virksomheder om at udvikle de infrarøde screeningsværktøjer, der er nødvendige til menneskelig brug.
Mens pillen teoretisk kunne mærke enhver type kræft, kan infrarødt lys kun trænge ind i en kort afstand ind i kroppen. Dette er fint til påvisning af brystkræft, da bryster kan "klemmes" tyndt til billeddannelse, men ikke ville fungere til at opdage kræft i dybere organer.
Når den er indtaget, vil pillen levere fluorescerende målrettede molekyler (farvestof er vist i rødt) til eventuelle tumorer. (Thurber Lab) Holdet håber, at fremgangsmåden kunne fungere til at opdage andre sygdomme udover kræft. Reumatoid arthritis er et potentielt mål, siger Thurber, da det effektivt kan behandles i dets tidlige stadier, men det er svært at skelne fra andre typer arthritis, indtil det skrider frem.
Reuven Gordon, professor i elektroteknologi og computerteknik ved University of Victoria i Canada, der studerer brugen af lys i kræftdetektion, synes forskningen er lovende, men advarer om, at det er tidlige dage. Selv hvis en ny metode til påvisning er nyttig, skal forskere bevise, at det er bedre end guldstandarden, og arbejde for at gøre klinikere og patienter tilpas med ny teknologi.
”Det er ikke indlysende for mig, at dette bliver en hjemmekørsel, men det ser lovende ud, ” siger han. ”De har demonstreret noget godt fra et videnskabeligt synspunkt.”
