Den 23. januar 1968 kystfarede flådens USS Pueblo i farvandet ud for Den Demokratiske Folkerepublik Korea. Båden var blevet sendt af bagadmiral Frank L. Johnson, og dens mission, godkendt af daværende præsident Johnsons nationale sikkerhedsråd, var at aflytte kommunikation fra det kommunistiske Nordkorea. Som en del af den kalde krigs rekognosering ønskede flåden og det nationale sikkerhedsagentur en opdatering om Nord-Koreas militær, og USS Pueblo - et specialiseret spionskib fyldt med avancerede sensorer og følsomme krypteringsenheder - var værktøjet til jobbet.
I uger sad Pueblo og overvågede Koreas kommunikation. Den 21. januar blev skibet summet af en ubådfanger. Den næste dag tog et par fisketrawlere en aggressiv tilgang, men også de forlod uden hændelser. En dag senere, siger John Prados og Jack Cheevers, der skriver for National Security Archive, dukkede den koreanske marine i kraft:
Pueblo blev ikke igen kontaktet før omkring midt på dagen den 23. januar, da en nordkoreansk ubådsjæger efterfulgt af tre torpedobåde lukkede på hende og beordrede Buchers skib til at gå i luften. Den amerikanske skipperen vendte sit skib mod det åbne hav, men Pueblo, et langsomt skib, havde ingen chance for at outrunning hendes forfølgere, og de nordkoreanske krigsskibe åbnede ild med kanoner og maskingevær. Pueblo blev fanget, ført til Wonsan, og kommandør Bucher og hans besætningsmedlemmer begyndte 335 dage i fangenskab.
Ét besætningsmedlem blev dræbt i angrebet, det andet 82 ”blev truet med døden, forhørt, og nogle blev hårdt slået.” Men oven på tabet af Pueblo og hendes besætning faldt NSAs krypteringsudstyr i Nordkoreas hænder.
Angrebet på Pueblo og den største trussel, som det udgør for amerikansk efterretningssikkerhed, siger Cheevers og Prados, udløste en storm af brainstorming i Johnson-administrationen med hensyn til, hvordan USA skulle reagere. Gennem en række for nylig afklassificerede dokumenter, udgravet af Cheevers som forberedelse til hans bog, Act of War: Lyndon Johnson, Nordkorea og fangst af spionskibet Pueblo, rekonstruerer Cheevers og Prados de gengældelser, der næsten dolede ud på Folkerepublikken af Korea.
Johnson-administrationen overvejede flere risikable handlingsforløb for at gengælde for Pueblo-anfaldet. De omfattede en blokade af nordkoreanske havne, luftangreb på militære mål, et angreb over den demilitariserede zone, der adskilte de to Koreaer, en falsk efterretnings lækage til sovjeterne, som De Forenede Stater planlagde at angribe Nordkorea, og en "magtvisning" af amerikanske flåde- og luftenheder uden for havnen i Wonsan, hvor Pueblo blev holdt.
Præsident Johnson skød ned på disse aggressive reaktionsplaner og besluttede i stedet, at diplomati var det bedste valg for at få Pueblos besætning hjem i sikkerhed. Men, siger Ohio State University's Mitchell Lerner, Johnson udarbejdede en række beredskabsplaner.
En af disse planer, der blev beskrevet i et dokument fra maj 1968, afslørede en særlig slående idé. Cheevers og Prados:
I den spændte efterspørgsel efter Pueblo-beslagene vejes Pentagon krigsplanlæggere ved hjælp af atomvåben til at stoppe en mulig kommunistisk invasion af Sydkorea, samt montere et massivt luftangreb for at udslette Nordkoreas luftvåben. Den nukleare mulighed, uhyggeligt kodet med navnet "Freedom Drop", forudså brugen af amerikanske fly og landbaserede missiler til forbrænding af stormende nordkoreanske tropper.
”Efter 11 måneders tortur og sult, ” siger USA Today, ”blev besætningen på Pueblo frigivet i december 1968 efter en række forhandlinger med nordkoreanerne og en falsk undskyldning fra De Forenede Stater. Besætningen vendte hjem til en nation, der var træt af krig, men overlykkelig over deres sikre hjemkomst. ”
USS Pueblo forblev imidlertid i Nordkorea. I løbet af sommeren blev skibet trukket ud som en del af en ceremoni i Pyongyang - det er blevet malet, siger UPI, og er nu del af et krigsmuseum.
