Elia Vallone fyldte engang sine dage med mystiske romaner, aviser og New York Times krydsord. Men i en alder af 74 begyndte hendes vision at mislykkes.
Relateret indhold
- Kunne vores husholdninger holde os sundere?
Vallone havde makuladegeneration - en nedbrydning af stang- og kegleformede celler i øjet, der omdanner lys til elektriske signaler for hjernen. I de værste tilfælde betyder Vallone, som Vallone havde, næsten totalt synstab. ”Jeg kunne ikke tåle ideen om, at hun blev lukket, fordi hun ikke længere kunne læse, ” sagde hendes datter Elia Chepaitis til magasinet People i 1988.
Vallone forsøgte at lære braille, til ingen nytte. Og hun er ikke alene. Selvom pålidelige statistikker ikke er tilgængelige for antallet af blindeskriftlæsere (et ofte citeret, men forældet tal er mindre end 10 procent af juridisk blinde amerikanere), menes mennesker, der mister synet og allerede er ude af skole, at være mindre tilbøjelige til at lære blindeskrift end dem, der begynder små.
På grund af dette vil Andrew Chepaitis, Vallones barnebarn, vende blindeskriftskrift. Den tidligere equity-analytiker grundlagde virksomheden ELIA Life Technology, der sigter mod at skabe et taktilt alfabet, der gentager de romerske karakterer, skræddersyet til mennesker, der mister synet senere i livet.
Virksomheden fremsætter den dristige påstand om, at deres nye system er "verdens mest intuitive taktile læsningssystem." Men den opadgående fremkaldende kontrovers i blindeskriftsamfundet, med mange spørgsmålstegn, om et alternativ overhovedet er nødvendigt.
***
"At læse taktil er lidt som at læse gennem frostet glas, så det slører slags sammen, " siger Chepaitis. For at tackle dette problem huser ELIA-systemet - eller "font", som virksomheden kalder det - hvert tegn i en ramme for at guide læsere fra bogstav til bogstav.
Der er de cirkulære rammer, der beslager symbolerne for AD og OS, så er der de firkantede rammer med bogstaverne EN og TZ. Tallene har alle husformede rammer. Rammen former ikke kun løst efter det romerske alfabet (for eksempel: O, P og S er alle temmelig krøllede, hvorimod X, Y, Z alle er boksede), men de hjælper også med at skelne forskellige segmenter af alfabetet.
Det endelige produkt er en serie hævede piktogrammer, der med undtagelse af et par udvalgte bogstaver ser (og føles) ud som blokede, stiliserede versioner af det romerske alfabet. I modsætning til punktskrift, kan disse taktile bogstaver skaleres i alle størrelser, som brugeren har brug for. Holdet har netop lanceret en Kickstarter-kampagne og planlægger at frigive en specialiseret HP Inkjet-printer i efteråret, der kan skabe alle former for hævede billeder.
De hævede piktogrammer kan skaleres i alle størrelser. (ELIA Life Technology) Andrews mor Elia Chepaitis oprindeligt designede skrifttypen i 1987, mens han arbejdede med en grad i menneskelige faktorer engineering og design. Men Elia opgav projektet efter at have tjent sin grad og blevet professor i informationssystemer ved Fairfield University.
”Så det sad bare der, ” siger Andrew Chepaitis, der hjalp sin mor i de tidlige stadier af udviklingen. Men tilføjer han, "Jeg troede altid, det var værd."
Siden grundlæggelsen af sit firma i 2000 har Chepaitis og hans team lagt font gennem et batteri af test. I alt har de analyseret 175.000 svar fra 350 deltagere, inklusive blindfoldede seende deltagere og synshæmmede eller juridisk blinde deltagere i en lang række aldre.
Den seneste ELIA-skrifttype bærer fingeraftryk fra disse års test. Selvom designet stadig ligner det, som hans mor skabte, har der været lette justeringer. For eksempel sidder små ører på de øverste hjørner af hver firkantet ramme. Selvom deltagerne faktisk ikke kan føle disse små kryds, får det kvadratets hjørner til at føles ekstra skarpe og forhindrer forvirring af firkantede og cirkulære bogstaver i små skrifttypestørrelser.
Chepaitis forestiller sig, at systemet kan bruges til alt fra hjemmemærker til bøger. Når han bliver spurgt om muligheden for at udskrive skrifttypen, anerkender han, at papirdokumenter ville være ret store takket være ELIAs store breve og i øjeblikket dyre. Men han er ikke afskrækket.
"Braille startede med en bog, " siger han. "Så vi starter med en."
***
Generelt er svarene på ELIA blandet. Mange eksperter foretager sammenligninger mellem ELIA og andre romerske karakterbaserede systemer, som Månetype, som blev opfundet af William Moon i 1845. Månen er langsom at læse og udfordrende at gengive. Og på grund af dette startede det aldrig rigtigt.
"Det er et meget interessant koncept, og det er pænt, at de prøver at komme på noget, der kan være brugbart, " siger Ike Presley, national projektleder for American Foundation for the Blind. Men han er bekymret for, hvordan ELIA citerer nogle unøjagtige statistikker om blindeskriftkompetence.
Ifølge ELIA tager det 10 måneder at lære blindeskrift og 5 til 11 år at opnå en 23 WPM læsehastighed. Men ti måneder er kun længden af et braille-kursus på Hadley School for the Blind, ifølge Chepaitis. ("Vi ved ikke, hvad det kræver, " siger han i samtale.) Og den 5- til 11-årige figur kommer fra bogen Reading By Touch, som blev skrevet for mere end 20 år siden, bemærker Rebecca Sheffield, seniorpolitik forsker ved American Foundation for the Blind.
ELIA inkluderer også den slående statistik, at mindre end 1 procent af de 8, 4 millioner mennesker i USA med synshandicap kan læse blindeskrift. Men dette tal beregnes ved hjælp af resultater fra to forskellige undersøgelser, der er foretaget med mere end et årti. "Vi tror ikke, at der findes en omfattende undersøgelse, der findes, der vil give et godt greb om antallet af mennesker, der er blinde, der læser blindeskrift, " siger Sheffield.
Det er ikke at sige at lære af blindeskrift er en leg.
Thomas Reid mistede synet i 2002 i en alder af 35 på grund af kræft. Efter at have set ELIA på Twitter nåede Reid, vært for podcasten "Reid My Mind Radio" og "2 Blind Mics, " hen til Chepaitis for at lære mere om skrifttypen og potentielt fremhæve den på sit show.
Selvom Reid har lært braille, understreger han, at han stadig er en langsom læser. Og det tog "måneder og måneder", siger han. Når han bliver spurgt om den vanskeligste del af at lære braille, svarer han med et retorisk spørgsmål: "Ser du nogensinde, hvor små disse ujævnheder er?"
Chepaitis håber ELIA kan bruges til alle former for trykt materiale - fra etiketter og bøger til terninger. (ELIA Life Technology) "Hvis du har læst tryk hele dit liv, og nu skal du indtaste information taktil, er det anderledes, " siger han. "Det kræver en masse hjernekraft." At studere blindeskrift, siger han, krævede intens koncentration for at tænke gennem hvert bogstav - og indsatsen efterlod ham ofte mentalt opbrugt.
”Det fandt jeg ikke med ELIA, ” siger han. Inden for en time lærte han alfabetet og var relativt behagelig med at identificere individuelle bogstaver.
ELIAs tests antyder, at andre har en lignende oplevelse. Efter 60 timers fokuseret træning uden yderligere hjemmepraksis opnåede deltagerne i fokusgruppen en gennemsnitlig læsehastighed på 2, 8 ord pr. Minut ved 0, 7 cm skriftstørrelse og op til næsten syv WPM med en 1, 1 cm fontstørrelse. Området var bredt, hvor nogle deltagere kunne behandle op til 25 WPM efter træning.
Virksomheden testede også blindeskriftlæsernes læringshastighed i en lignende situation. Efter de 60 timers træning læste deltagerne standard braille (ca. 0, 7 cm) ved knap en WPM. Med en braille på 1, 1 cm læste deltagerne ved 3, 1 WPM, et gennemsnit, der kan sammenlignes med den lille ELIA-skrifttype.
For at sætte dette i en sammenhæng behandler seende engelske læsere i gennemsnit 200 til 250 ord pr. Minut. Braille læsehastigheder varierer vidt fra midten af 20'erne ord per minut op til 200 ord per minut for usædvanligt hurtige læsere.
Men Presley er bekymret for, at ELIAs maksimale læsehastigheder ikke kommer i linje. Siden dens opfindelse af Louis Braille i 1824 er blindeskrift blevet optimeret gennem årene, siger han. Punktdybde, størrelse og afstand er nu alle standardiseret for den hurtigste og nøjagtige aflæsning.
"Du vil være i stand til at opfatte alle seks prikker ad gangen under din finger uden at skulle flytte [det], " siger Presley. ("Jumbo-punktskrift" er lidt større, men mindre almindelig end standardstørrelsen.) Men det er ikke tilfældet med ELIA-rammer, som kræver lidt taktil udforskning.
Som svar på kritikken argumenterer Chepaitis for, at alle læsere - seende og taktile - starter et bogstav ad gangen. "Ingen læser på planeten sprang nogensinde lige til at læse ord, " siger han.
Et bogmærke, der viser alfabetet med romerske tegn, ELIA og blindeskrift. (ELIA Life Technology) Måske til sidst er hurtiglæsning ikke virkelig målet for ELIA. "Hvor jeg ser, det kan gøre en stor forskel er mærkning, " siger Reid, der stort set er afhængig af skærmlæsere til arbejde. Han kvalificerer denne erklæring imidlertid ved at udtrykke stærk støtte til blindeskrift - et system, der har givet hundreder af tusinder af dedikerede brugere uafhængighed både hjemme og på arbejde.
Mange bekymringer omkring ELIA ser ud til at stamme fra ideen om, at den ville konkurrere med eller erstatte punktskrift, og trække nogle af de allerede begrænsede ressourcer og finansiering væk. Og Chepaitis er sympati for bekymringen.
Når han bliver spurgt om bekymringen, er han klar over, at det ikke er hans hensigt. Mennesker med synshandicap ved fødslen "lærer blindeskrift som deres første skrifttype, deres eneste skrifttype, " siger han. "Og det ville være forstyrrende at ændre det." Men han håber, at ELIA vil være et alternativ for dem, der ikke lærte blindeskrift i en så god alder.
"Kernen i [vores håb er, at] nede ad vejen, vil folk være i stand til at vælge, hvilken skrifttype de ønsker, " siger han og sammenligner beslutningen om at vælge Helvetica versus Times New Roman.
Som Reid bemærker, er ELIA for nuværende forholdsvis utilgængelig uden en printer, og det er uklart, hvor overkommelige sådanne enheder vil være. Nancy D. Miller, administrerende direktør for VISIONS-tjenester for blinde og svagsynede, er enig i, at den største udfordring for skrifttypen vil være at tiltrække et stort nok marked til at nedbringe udskrivningsomkostningerne.
"Jeg ville ikke forhindre nogen i at komme med alternative måder at være så uafhængige som muligt, " siger Miller. "Og selv hvis en lille gruppe finder det nyttigt, hvad er der galt med det? Jeg tror bare ikke, det nogensinde vil blive markedsført i skala."
For Reid var den lange proces med at lære at læse blindeskrift en konstant påmindelse om hans situation. ”Du tilpasser sig blindhed. Alt er nyt, og du har at gøre med alt dette på samme tid, ” siger han.
"Der er en masse følelsesmæssige ting, der foregår. Det er en masse mental styrke, du er nødt til at sætte dig selv igennem, " tilføjer han.
Men for mennesker som Reid kan måske ELIA - hvis kurver og hjørner holder en vis komfort i deres fortrolighed - hjælpe med at løfte en lille del af denne byrde.
ELIA er i øjeblikket på visning i "The Senses: Design Beyond Vision", en udstilling på Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum i New York City gennem 28. oktober 2018.
