I den lille franske by Colmar, på den tyske grænse, ligger et af vidunderne i den vestlige kunst: en polypyk fra 1500-tallet skabt af en gåtefuld figur for et hospital, der behandlede ofre for Saint Anthony's brand, en vanvittig sygdom, der nu kaldes ergotisme. Isenheim Altarpiece, betragtet som en "sublim kunstnerisk skabelse", og dets skaber, Matthias Grünewald, har fascineret kunstnere og lærde, siden værket først blev flyttet til Colmar for omkring 200 år siden.
I opdragelse af Antonit-munke blev altertavlen oprettet mellem 1512 og 1516 til kapellet på et hospital på ordenens kloster i Isenheim, 25 mil syd for Colmar. Der tjente munkene patienter, der lider af den smertefulde og ofte dødelige sygdom, navngivet (ligesom munkene selv) for en figur, som selv havde kendt store lidelser. Manden, der blev valgt til at henrette kommissionen, var en tysk kunstner og ingeniør - nutidig af Albrecht Dürer's - hvis meget navn længe undgik lærde. En biograf erklærede ham Matthias Grünewald i 1675, og siden da - selvom det efterfølgende er blevet bestemt, at hans navn enten var Mathis Godhardt eller Mathis Godhardt Neithardt - har lærde fortsat traditionen med at bruge den forkerte nummer.
Altertavlen, som Grünewald skabte, er en mangesidig samling af foruroligende og opløftende billeder, der udfolder sig, når vingerne åbner for at afsløre en række scener. Som i mest kristen kunst, spiller Frelseren en central rolle, der optræder i et skræmmende korsfæstelsespanel og en kraftig opstandelse. Men i dette værk er den torturerede Saint Anthony også fremtrædende. De to figurer synes at være beregnet til at give håb og trøst til de syge og formidle budskabet om, at smerte også bringer en tæt på Gud.
I dag kommer få mennesker for at se altertavlen, nu i Unterlinden Museum i Colmar, der kun tiltrukket 250.000 besøgende sidste år. Den således opnåede fred og privatliv giver en markant fordel, argumenterer forfatter Stanley Meisler, til dem, der gør pilgrimsrejsen.
