Ved en storslået åbningsfeiring onsdag den 28. juni afslørede National Museum of American History en anden del af dets igangværende vestflens renoveringsindsats. Med løftet om nye artefakter, praktiske aktiviteter, forestillinger fra US Marine Corps Jazz Trio, en 9-fods LEGO-bygget Statue of Liberty plus mange gratis Statue of Liberty hatte, ankom hundreder af sommerbesøgende for at tage deres første kig .
Et bånd blev strakt over et langt galleri inden den 12-ton Horatio Greenough-skulptur af George Washington. Kuratorer, personale og Smithsonians sekretær David Skorton, alle med en saks i hænderne, stod i formation og ventede på at lave de første snip på det røde, hvide og blå bånd.
En spændende gengivelse af ”When the Saints Go Marching In” brød ud fra hornet og strengene på US Marine Corps Jazz Trio, mens saksen desimerede båndet, og de besøgende, iført de spidse Liberty-hatte, gik frem for at inspicere de nye udstillinger.
Til venstre for den delvist klædte George Washington er indgangen til det nye show, "American Democracy: A Great Leap of Faith." Det første punkt, der fanger et besøgendes øje, er den nyligt erhvervede buste af King George III, monarken i de tidlige amerikanere ville trodses, da de gik i gang med det dristige eksperiment, der skabte en regering, der afledte dens "retfærdige magter fra samtykke fra de regerede."
Med selve skrivebordet, som Thomas Jefferson brugte til at pege på uafhængighedserklæringen som dens underskriftsikon, indleder det nye show en kompliceret historie om, hvordan demokratiet udviklede sig og hindringerne, det stod overfor. Hvem kunne regne som ”folket?” Hvordan kunne forskellige amerikaners interesser være lige repræsenteret? Hvem stemme havde ret til at blive hørt? Fra revolutionskrigen til i dag illustrerer udstillingens artefakter, at disse spørgsmål stadig udfordrer amerikanerne og forbliver den centrale kamp i eksperimentet, der er demokrati.
Med artefakter som universelle stemmeretegn, Black Lives Matter-plakater og memorabilia fra det nylige præsidentvalg bag glas på et museum, kan indtrykket være, at disse begivenheder ligger bag os. ”Vi genkender os selv i disse skærme, ” siger Smithsonians sekretær David Skorton.
”Det amerikanske samfund udvikler sig fortsat, ” påpeger han. ”Smithsonian spiller en vigtig rolle i dette lands liv.”
I det mørklagte galleri kranede besøgende deres hals til loftet. Med ansigter belyst i det svage lys med blå og røde blink blinker 81 små tv-skærme. Skærme viser kampagneannoncer, der stammer fra Eisenhower-Stevenson-æraen i 1952 til den seneste. Lydsystemet cirkulerer synkront gennem lyden fra hver, hvilket lader museumsgæsterne binde i den fascinerende spærre.
Forbi kakofonien af fjernsyn og demonstrationer af protester er et mere støjsvagt galleri til den mere højtidelige udstilling med titlen "Religion i det tidlige Amerika." På displayet er "Jefferson Bible", en klippet og indsat version, som Thomas Jefferson skabte med et skarpt instrument, muligvis en penkniv for at skabe sin egen beretning om Kristi historien. En Torah-rulle fra Shearith Israel i New York fra 1694, en første udgave af Mormons bog og religiøse artefakter fra afrikanske og indianere, maler det komplekse billede af det åndelige Amerika.
Greensboro frokostbænken debuterer også i en ny ramme. Nu er den historiske artefakt, hvor fire universitetsstuderende satte sig ned og antændte Civil Rights Movement, midtpunktet i et aktivitetsrum, der er designet til at inspirere besøgende til at interagere med hinanden. Én skærm opfordrer museumsgæsterne til at gå sammen og skabe en menneskelig kæde - handlingen ved berøring afslutter et kredsløb, der udløser en optagelse af folkesange.
På baggrund af Greensboro Woolworth-disken er en dokumentarfilm, der fortæller om protest fra 1960, da Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil og David Richmond bad om at blive serveret og blev afvist. Når filmen falmer til sort, bliver skærmen et spejl, der reflekterer i vinduet på den modsatte væg de skarpe arkitektoniske konturer fra Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur lige over gaden.
Den sidste udstilling i denne nye fløj, ”Mange stemmer, én nation” bestræber sig på at besvare spørgsmålet om, hvordan en nation af enkeltpersoner bliver et samlet land. På trods af de konflikter, der har testet amerikanske idealer, skabte resultaterne af den store eksperiment en frugtbar grund for kultur og udveksling.
