I løbet af 50 år med undertrykkende militær styre blev vidunderlige jungler i landet kendt som både Myanmar og Burma uudforsket af forskere. Disse skove blev frosne i tiden og ikke skiftet af industrialisme og turisme og rygtede om at tjene som hjemsted for nogle af verdens mest truede eller sårbare skabninger, herunder asiatiske elefanter, overskyede leoparder, tigre og solbjørne.
Efter at en parlamentarisk regering overtog magten i 2011 fik Smithsonian Institution-forskere, indfødte videnskabsfolk og trackere og en BBC-filmbesætning længe efterspurgt adgang til at gennemføre en undersøgelse af landets frodige, ubeskadigede vildmark. Deres to-måneders ekspedition - og overraskende fund - dokumenteres i Wild Burma, en tredelt serie, der debuterede på Smithsonian Channel i maj.
”Det, vi havde som mål at gøre, var at prøve at få den første filmproduktion til områder i landet, der havde været uden for grænserne for vesterlændingerne i meget lang tid, ” siger Kris Helgen, leder af mammalogi på National Museum of Natural Historie og medlem af ekspeditionen til Myanmar. ”Der var mange åbne spørgsmål om dyreliv i disse områder, ” siger han, ”Hvad er der stadig? Hvad er der tilbage?"
Helgen og hans hold af bevaringsmænd forsøgte at udforske isolerede skår af landet, hvor de plantede kamerafælder for at dokumentere sjældne arter på film. Med kun tre procent af landets jord beskyttet ved lov, var gruppens mål at opnå konkrete beviser for, at junglerne skulle beskyttes for at sikre dyreoverlevelse.
Det første stop på forskernes rejseplan var Rakhine Yoma-bjergene, et isoleret område i Vestlige Burma, der troede var vært for en omfattende befolkning af asiatiske elefanter. På trods af rygterne var der imidlertid ingen fra Smithsonian nogensinde set nogen i naturen. Chris Wemmer, partiets elefantekspert og en tidligere direktør for Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute, havde brugt 25 år på rejse til Fjernøsten for kun at blive undgået af det sjældne dyr.
I løbet af det sidste århundrede er næsten 90 procent af verdens asiatiske elefanter forsvundet; de jages ofte af krybskyttere, dræbt af landmænd, der beskytter deres jord eller drevet fra deres levesteder. Denne statistik øgede ekspeditionens presserende hastighed for at finde konkret bevis for, at intakte besætninger eksisterede i fjerntliggende Myanmar.
Søgningen blev belønnet efter flere dage, da en flok elefanter gik forbi. Dette magiske sted, sammen med efterfølgende observationer af unge kalve, bekræftede, at regionen virkelig var en fæstning for vilde elefanter i Sydøstasien - måske verdens sidste store befolkning i sin art.
Myanmar, siger Wemmer, har "vigtige hjem og områder, hvor den asiatiske elefant kan beskyttes" - hvilket gør det kritisk for landets ledere at implementere regler, før det er for sent.
Lignende fund forekom også i andre områder af landet. Anført af lokale guider trak de Smithsonian-videnskabsmænd og deres ledsagere i en anden fjerntliggende bjergkæde, Salu, og filmet avlssolbjørne og to typer sjældne katte. Senere filmet de tigre i både det sydlige Myanmar og Htamanthi, en nordlig port til en strækning af uspoleret skov, der er større end Massachusetts. Da deres to-måneders tur var afsluttet, siger Helgen, havde de dokumenteret 27 arter, der betragtes som truede eller sårbare. Disse data blev samlet i en rapport og leveret til landets præsident. På det tidspunkt, hvor Wild Burma udsendes, håber Helgen også, at deres fund bliver tilgængelige for programmets seere.
I næsten et halvt århundrede havde det politiske landskab en utilsigtet, men alligevel positiv, virkning på dyrelivet: det gjorde det muligt for obskure arter at trives uforstyrret i naturen. Men dette vil ikke være tilfældet længe, advarer Helgen. Skovhugst og minedrift truer med at ødelægge sunde levesteder, og en lukrativ international handel med vilde dyr tilskynder til ulovlig jagt.
"Åbningen af Myanmar med nogle ændringer i demokratiseringen - det er meget positivt, " siger Helgen. "Men det betyder også, at dette er et ekstremt kritisk tidspunkt for Myanmars naturlige rum og dets dyreliv. Tiden til at sikre, at disse områder virkelig beskyttes, er lige nu."
"Ellers" tilføjer han, "det vil ikke vare."
Wild Burma , en tredelt serie debuterer på Smithsonian Channel kl. 20 onsdag den 7. maj og fortsætter 14. og 21. maj
