De to måner, der kredser rundt om Mars, er små, mørke og klumpede som to brændte kartofler. Disse tilsyneladende ikke-månelignende egenskaber fik forskerne til at tro, at Phobos og Deimos oprindeligt var asteroider i asteroide-bæltet, der var blevet nabbet af den røde planet. Men nu argumenterer forskere for, at de kunne have dannet sig meget mere som Jordens egen måne sandsynligvis gjorde - efter en planet-knusende påvirkning.
For Science rapporterer Ken Croswell, at denne påvirkningshypotese ikke er ny, men at forskeren, der foreslog den for årtier siden, blev mødt med foragt. Croswell skriver:
"Det var pinligt, hvor dårligt folk kom efter mig, " siger geolog Robert Craddock fra Smithsonian Institution's National Air and Space Museum i Washington, DC, der præsenterede ideen på en konferencen i 1994. "Den generelle tone var, at dette umuligt kunne fungere." Han forelagde en videnskabelig artikel til flere tidsskrifter, inklusive Natur og videnskab, som, siger han, alle afviste det.
Men nu viser det ene forskningsholds nye computersimuleringer og det andet beregninger, hvordan Craddocks idé fungerer. Scenariet kan have spillet som følger.
En genstand, der er 10 gange så stor som Ceres, den største asteroide, der nu findes i bæltet, kan have katapulteret ind i det gamle Mars engang under solsystemets dannelse. Det drejede planeten nok, så dens rotation i dag er hurtigere, end forskerne forventede. Det arrede overfladen af Mars med et af dets største krater - den nordlige halvkugle Borealis-bassin, der dækker 40 procent af planeten. Og det sendte nok affald op i rummet til at danne en disk omkring planeten. Denne affaldsskive klemte tæt og gav efterhånden op til tre måner.
Så hvad skete der med den tredje måne? Det var større end både Phobos og Deimos, men stadig kun en tiendedel af størrelsen på Jordens måne. I denne version af den kosmiske historie blev den tredje måne til sidst trukket ned for at blive smadret ind i Mars. "Det varede sandsynligvis kun et par hundrede millioner år, " fortalte Robin Canup, en af forskerne, der arbejdede med simuleringerne, til Science .
Croswell rapporterer imidlertid, at andre forskere stadig er skeptiske. Han skriver:
Scott Murchie, en planetvidenskabsmand ved Johns Hopkins University i Baltimore, Maryland, der har undersøgt martianmånerne i mere end et kvart århundrede, siger, at det nye arbejde er værdifuldt. Men, tilføjer han, "Jeg tror, at fortolkningen, der er mest konsistent med observerbare karakteristika for månerne bortset fra deres baner - [deres] densitet, spektrale egenskaber, [mørk farve] - ville være, at de er fanget asteroider." De nye simuleringer vedrører ikke månens sammensætning - kun deres størrelser og kredsløb.
En måde at løse debatten på er at sende landere til Mars 'måner for at kontrollere deres sammensætning. Men hvis de ønsker at gå den rute, skal forskerne bedre komme snart: Phobos vil styrte ned på Mars en dag, hvorimod Deimos til sidst vil løbe ud af bane. Heldigvis har de mindst et par millioner år.
