Nogle gange forelsker du dig i et emne og kan ikke stoppe dig selv: Du sporer hver lille bly, enhver obskure henvisning, hver fodnote, indtil du har lyst til en galning. Kan du huske karakteren i George Eliot's Middlemarch, der aldrig kunne afslutte sin forskning og døde med hans livslængde uskrevet? En frist hjælper. Ann Shumard er nødt til at afslutte sin undersøgelse af daguerreotypist Augustus Washington i tide til udstillingen om ham, der åbner 24. september. Allerede tvinger hun sig selv til at organisere det materiale, hun har på hånden. Og der er meget.
I 1996 købte National Portrait Gallery (NPG) Washingtons daguerreotypi af John Brown, den tidligste kendte lighed ( Smithsonian, august 1997). Offentligt svar var så begejstret, at kuratorerne besluttede at prøve at arrangere den første udstilling af Washingtons arbejde. Da hun startede forskningen, vidste Shumard, NPGs assistentkurator for fotografier, lidt om Washington bortset fra at han var en fri sort mand, der arbejdede som daguerreotypist i Hartford, Connecticut, og senere indvandrede til Liberia.
Det offentliggjorte materiale var begrænset, men hun fandt to artikler med fokus på Washingtons år i Hartford, hvilket førte hende til Connecticut Historical Society, en kilde til flere daguerreotyper og forskningsmateriale i Washington. En anden artikel gav Shumard sit første detaljerede blik på Washingtons liv i Liberia. Ting begyndte at tage form.
Fast besluttet på at finde forbindelser mellem kunstneren og hans motiver stoppede Shumard ikke med de oplysninger, der var til rådighed. "Fuld biografisk information om mødere var ikke blevet samlet, " minder Shumard, der tilbragte flere dage på at kopiere oplysninger fra Connecticut Historical Societys slægtssamlinger, bundne avisbøger og scrapbøger.
Én sitter, Sarah Waterman, blev skæbnet i Hartford Weekly Courant . Niesen til en succesrig forsikringspioner, hun giftede sig med en søkaptajn, blev forlis med ham ud af Kina på en ø, hvis indbyggere var "pirater næsten af erhverv" og sandsynligvis blev myrdet, rapporteret papiret. Og så i Connecticut State Library fandt Shumard en skat, som hun havde set citeret i en fodnote: et offentliggjort brev fra Washington, der fortæller historien om hans tidlige liv.
Det er ikke svært at forestille sig Shumards begejstring. Selv når hun husker øjeblikket, blinker hendes øjne. Det er ikke ofte, at vi får høre den faktiske stemme, endda på papir, af mennesker begravet i fortiden.
"Nå, jeg kopierede dette brev ned, " fortæller hun mig, "og så stødte jeg på andre breve, han havde skrevet. Jeg hvirvlede så meget mikrofilm forbi mine øjne, at jeg blev søsyge. Det var så vigtigt for mig at bidrage med noget ud over hvad andre havde opdaget. Og ingen havde fortalt sin komplette historie fra start til slut. "
Hans livshistorie er en del af, hvad Shumard håber at dele i NPG-udstillingen "A Durable Memento: Portraits by Augustus Washington, African American Daguerreotypist."
Augustus Washington blev født i Trenton, New Jersey, i 1820 eller 1821. Hans far havde været slave i Virginia. Hans mor var hjemmehørende i Sydasien, men han siger ikke mere om hende. Hun døde sandsynligvis ung. Hans stedmor, beskrevet af Washington som "en fremragende kristen kvinde af indisk, hvid og negerekstraktion", havde også været en slave.
"Jeg spekulerede på, om Washingtons far ville dukke op i folketællingen fra 1830, " siger Shumard, "så jeg fik en Smithsonian-frivillig, Christopher Saks, til at kæmpe gennem den mikrofilmede folketællingsbøger på Nationalarkivet. Og han fandt en kristen Washington, den eneste fri afroamerikansk mand med det efternavn, der er bosiddende i Trenton, med en kone, søn og datter. Augustus havde en søster. Det ser ud til at det stemmer overens, men yderligere forskning er nødvendig, ”advarer Shumard.
Langsomt, da en kilde førte til en anden, dukkede historien op. Washington gik i skole i Trenton, hvor han blev afvist fra 12 til 13 år, da han forsøgte at købe en latin grammatik ("Vil ikke engelske bøger gøre for dig?", Spurgte boghandleren). Til sidst faldt han offer for den stigende polarisering af landet over slaveri. Fortalte, at han kun kunne komme i skole, efter at de hvide studerende var gået, og han likviderede med at undervise andre afroamerikanere på en skole, som han organiserede.
En afskaffelsesmand rådede ham til at gå til det berømte Oneida Institute i Whitesboro, New York, hvor han fortsatte sine studier, og efter flere kampe blev han optaget på Kimball Union Academy i New Hampshire og flyttede videre til Dartmouth College der i 1843. Han var den kun sort studerende tilmeldte sig på det tidspunkt.
"Den vinter - kollegiet tog en tre måneders vinterpause - var han nødt til at tjene penge for at betale sine uddannelsesomkostninger, så han lærte daguerreotype-forretningen, " siger Shumard.
Men han kunne ikke fortsætte både virksomheden og sine studier. Han kunne ikke dække sine universitetsudgifter, han forlod Dartmouth i efteråret 1844.
Washington underviste i Hartford i et stykke tid og åbnede derefter et daguerrean-studie der i 1846. Shumard opdagede, hvad der antages at være hans første reklame, i en Hartford-avis fra 24. december 1846. (Tidligere forskere troede, hans daguerrean-aktivitet der begyndte i 1847. )
Forretningen var god, men landet begyndte at falde fra hinanden. Med vedtagelsen af kompromiset fra 1850 og den fugitive slavelov blev livet for frie sorte farligere. Selv en freeborn forretningsmand i New England kunne blive snappet væk fra gaden og hævdet at være en slave.
Washington, der giftede sig i 1850, havde længe overvejet at finde et sted, hvor afroamerikanere kunne udvikle sig og blomstre ubundet af racisme. Han besluttede nu at gå til den allerede etablerede republik Liberia. Bosatte sig af de første afroamerikanske immigranter i 1822 var Liberia blevet en uafhængig republik i 1847. Washington sejlede til Liberia med sin kone og børn i 1853. Han tog med sig hans daguerrean-apparatur.
På dette tidspunkt gav tidsskriftet for koloniseringssamfundet, der grundlagde Liberia, det afrikanske arkiv, forskeren store rigdomme. For denne selvfremstillede mand blev snart førende i sit nye hjemland. Han udviklede en stor gård ved Saint Paul-floden. Han rejste til Gambia, Senegal og Sierra Leone for at lave billeder i den våde sæson og vendte tilbage til sin sukkerplantage i de tørre måneder. Han beskæftigede op til 60 arbejdere og byggede et murhus til sin familie. Derefter blev han valgt til det liberiske repræsentantshus, blev dets taler og flyttede op til senatet.
"Jeg fandt ham nævnt gentagne gange i det afrikanske arkiv, " siger Shumard, "og jeg læste så meget, at jeg fik til at genkende referencer til ham selv uden navnet. Besøgende ville i breve beskrive, hvordan de mødte ham og hans kone i hans hjem i den hvide slette bosættelse. Så fandt jeg det, jeg ledte efter, som ingen syntes at vide: en rapport om hans død. "
Det var en stor dag for forskning, men en trist dag for forskeren. ”Jeg vidste ikke, om jeg skulle slå champagne eller hænge crepe, ” siger hun. Washington, på dette tidspunkt ejer og redaktør af avisen New Era, døde i Monrovia, hovedstaden, 7. juni 1875. Hans bortgang blev beskrevet i det afrikanske depot som "en ulykkelig begivenhed for hans familie og et alvorligt tab for Vestafrika generelt ."
Indtil videre har ingen fundet et billede af fotografen. Men de portrætter, vi har, afslører. Det berømte portræt af John Brown, taget da han boede i Springfield, Massachusetts (1846-48), viser et flag, der antages at være banneret for Browns foreslåede jernbaneselskabsorganisation. Mange af Hartford-billederne afspejler dagens populære positioner. Hartford-mændene er generelt stillet frontalt med den ene underarm hviler på et bord, den anden på låret. Kvinder drejes lidt, hovedet vippes ofte. Ingen smiler: en daguerreotype var en sjælden begivenhed i de fleste liv, og man ønskede ikke at gå ned i historien om grinende. Desuden tog eksponeringerne 5 til 15 sekunder.
Carol Johnson, en assisterende kurator ved Library of Congress, har gjort en spændende opdagelse om daguerreotyper af liberiske statsmænd, der tilskrives Washington i bibliotekets samling. De temmelig excentriske positurer matcher dem i en akvarelstudie, som hun afslørede for et stort gruppeportræt af det liberiske senat. Senator Roye står således med hånden hævet i gestus, ligesom han vises i akvarellestudiet, der viser senatet i aktion. Andre, der sidder ved deres skriveborde, antager også de samme positioner i både daguerreotypierne og undersøgelsen.
Shumard har annonceret for Washingtons daguerreotyper i Daguerreian Society-nyhedsbrevet og har haft svar fra samlere i Californien og Massachusetts. Og fra en samler i New York har Smithsonian erhvervet en betydelig gruppe af Washingtons billeder, hvoraf flere vil blive vist i udstillingen, der løber indtil 2. januar 2000.
”Jeg håber, at showet bringer nogle flere Augustus Washington-daguerreotyper ud af træværket, ” siger Shumard. Forskning er for evigt.
