Hvis der var en olympisk medalje for konkurrencedygtig spisning, ville den gå til en balehval. Se bare på den blå hval: Det største dyr på planeten, denne skrubbsindige væsen kan tørve over 457.000 kalorier i en enkelt mundfuld, anstrende havvand gennem munden for at fange krill og andre velsmagende små spiser. Men hvordan har disse havgiganter udviklet deres imponerende effektive (hvis ikke nøjagtigt velformede) metode til at slurpe enorme mundfulde små bytte?
Relateret indhold
- A Whale's Baleen Busten afslører historien om sit liv
- Smithsonian-forskere afslører uddød, gammel floddelfinfossil gemmer sig i deres egne samlinger
- Hvornår blev dagens hvaler så store?
- Sjælden samling af hvalfetuser afslører udviklingen af hvaleråger
En for nylig opdaget fossil hval giver et uventet svar: Tidlige baldhval sugede. (Det er ingen respekt, der er beregnet til hvalforfædre.)
Selvom nutidig hvalhval - som inkluderer blåhvaler, knølhval og vågehval - får deres familienavn fra det særegne udvalg af børstehår, der giver dem mulighed for at filtrere mad ud af vandet, havde de tidligste medlemmer af deres familie faktisk mund fyldt med tænder . Den 25 millioner år gamle Janjucetus havde for eksempel et skarpt smil af recurved hakkere uden spor af balen at se.
Senere medlemmer af den samme gruppe, kendt som mysticeter, kan have haft en blanding af tænder og boller af balen. (Baleen er forresten lavet af keratin, det hårde protein, der findes i fingernegler, hår- og ant-eksoskeletter.) Selvom balen selv ikke er fundet i de ældste fossile hvaler, ligesom den 23 millioner år gamle arter af Aetiocetus, ledetråde som blodkaråbninger i mundenes rove har ført forskere til at antage, at det er til stede. Ud fra disse fossiler foreslog paleontologer to scenarier for, hvordan mysticeter måske er skiftet fra tænder til baleen, siger paleontolog Erich Fitzgerald fra Museum Victoria.
En idé var, at forfædrene til dagens baldhval havde sammenflettede tænder, som de plejede at stamme små fisk ud af vandet, som krabetersæler gør i dag. Der er dog ingen solid dokumentation for, at hvaler som Janjucetus gjorde dette. Den mulige tand-og- balleblanding i Aetiocetus syntes en mere sandsynlig mulighed, idet balen blev mere og mere vigtig for at fange små småtterier gennem tiden, men Fitzgerald påpeger, at ingen endnu har fundet afgørende bevis for, at Aetiocetus havde balen . Sæler og andre havpattedyr har lignende åbninger i hulene i deres mund, selvom de mangler baleen.
Hvornår, hvorfor og hvordan balehvaler udviklede sig de karakteristiske børstehår, der giver dem deres navn, forblev uklare.
Tæt på Alfred's tand. (Ben Healley) Gå ind i Alfred. Det er navnet på en 25 millioner år gammel hval, der blev fundet langs Washingtons olympiske halvø i 2004. Det fik sit kaldenavn, siger Fitzgerald, simpelthen fordi kollega Felix Marx troede Alfred var en passende titel på den nye aetiocetid. Men selvom Alfred endnu ikke har en officiel videnskabelig moniker, kunne Fitzgerald se, at det var noget specielt, allerede før hvalen var fuldstændigt fremkommet fra stenen, der indkapslede den.
”Alfred's tænder blev konserveret løs i blødt sediment ved siden af kraniet, ” siger Fitzgerald, ”og da vi adskilte blokke af sediment i spande varmt vand, faldt nogle tænder ud til bunden af spanden.” Fitzgerald kunne straks fortælle, at der var noget underligt foregår; den ene tand havde vandrette ridsemærker langs kronen. Museum Victoria laboratorietekniker Tim Ziegler fandt snart andre eksempler under forberedelsesprocessen, siger Fitzgerald, alt sammen med ridsende ridser på tungenes side af tænderne.
Fitzgerald havde set dette før. Moderne hvalross viser lignende tandskader fra skrabe sediment langs tænderne, når de bevæger deres tunger frem og tilbage for at suge bytte ind i munden. ”I det øjeblik af indsigt, ” siger Fitzgerald, ”var teamet klar over, at vi kunne have direkte bevis for opførsel af sugefoder” i denne gamle balehval. Forskerne rapporterer deres resultater i en ny Memoirs of Museum Victoria- undersøgelse.
Fitzgerald havde rejst muligheden for, at en anden gammel mysticete, kaldet Mammalodon, måske havde nappet frokost ved sug. Men, siger han, Alfred's ridsede tænder er "den rygende pistol med sugende fodring." Denne gamle hval kastede sine tandede kæber op for at skabe et lille vakuum og trækker bytte såvel som sediment - ligesom tandhvaler som beluger gør i dag. "Vores team har mistanke om, at andre aetiocetider, måske alle aetiocetider, var sugefodere, " siger Fitzgerald, "men det er kun Alfred, der har bevaret det sjældne bevisforhold for denne byttedyrmetode."
Alfred åbner en ny mulighed for, hvordan hvaler mistede tænderne. Kort sagt, tænder ville kun være kommet i vejen. ”Gamle tænde balehval blev først sugefodere, ” siger Fitzgerald, ”hvilket resulterede i et reduceret behov for tænder til at bite bytte, og banede vejen for tab af tænder og ændring af tandkød til at danne et balenfilter til bytte, der blev suget ind i munden. ”Tænder kunne have fungeret som en simpel sigte til at starte. Men et gardin af balen ville have været endnu bedre, idet disse hvaler startede på deres vej til forsigtigt at sile havene.
