Den gennemsnitlige amerikaner sover 7, 6 timer om natten - måske ikke så meget, som man gerne vil, men et tal, der stadig udgør mere end 200.000 timer i alt i løbet af en levetid. Hvad hvis der var en måde at bruge alle disse timer på at gøre noget, vi ikke har tid til at gøre, mens vi er vågne, som at lære at spille et musikinstrument eller tale et fremmedsprog?
Ideen om, at du kan lære nye ting gennem en slags magisk mental osmose, mens du sover, har længe været ønsketænkning. Men en ny undersøgelse foretaget af forskere fra det nordvestlige universitet viser, at det, afhængigt af hvad vi hører om natten, faktisk er muligt at forstærke de eksisterende erindringer og forbedre vores tilbagekaldelse, når vi vågner op.
I undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Nature Neuroscience, fik forskerteamet først deltagerne til at lære, hvordan man spiller et par sange ved at trykke på tasterne på et tastatur i en bestemt sekvens. Derefter blev forsøgspersonerne efterladt i et mørkt og behageligt rum for at tage en lur på 90 minutter. Når deltagerne var i langsom bølgesøvn - den dybeste del af søvncyklussen, som forskerholdet havde mistanke om var den scene, der mest gavnede for hukommelsesforbedring - blev en af sangene gentagne gange spillet. Når de blev testet efter deres lur, presterede deltagerne konsekvent bedre til at huske og afspille den sang, de havde hørt, mens de sov, sammenlignet med den anden melodi.
Dette adskiller sig fra det apokrife begreb om at lære nye oplysninger - f.eks. Et fremmedsprog eller materiale til en kommende eksamen - blot ved at lytte til den om natten. "Den kritiske forskel er, at vores forskning viser, at hukommelsen styrkes for noget, du allerede har lært, " sagde Paul J. Reber, en psykolog ved Northwestern og medforfatter til undersøgelsen, i en pressemeddelelse. "I stedet for at lære noget nyt i din søvn, taler vi om at forbedre en eksisterende hukommelse ved at genaktivere de nyligt erhvervede oplysninger."
Derudover målte forskerne hjerneaktivitet i søvnstadiet i eksperimentet. ”Vi fandt også, at elektrofysiologiske signaler under søvn korrelerede med, i hvilket omfang hukommelsen blev bedre, ” sagde hovedforfatter James Antony. "Disse signaler måler således måske hjernehændelser, der producerer hukommelsesforbedring under søvn."
Tidligere arbejde fra medlemmer af det samme team havde indikeret, hvor overraskende aktive vores hjerner er under søvn - og hvordan vi muligvis udnytter denne aktivitet for at forbedre hukommelsen. I en undersøgelse fra 2011 fik forskerne deltagere til at huske assosiationer mellem forskellige billeder og lyde med placeringer på en computerskærm, inden de tog en lur. Mens forsøgspersonerne sov, spillede forskerne nogle af lydene tilbage til dem. Derefter var deltagerne mere dygtige til at huske de huskede placeringer for lyde, de havde hørt, mens de sov, end dem, de ikke havde, ligesom med melodierne i det nye eksperiment. Påfallende nok havde lydene ikke vakt svillerne, og de havde ingen bevidst hukommelse af at have hørt dem under deres lur.
For forskerne demonstrerede eksperimentet en modintuitiv kendsgerning om søvn: selvom tidligere undersøgelser antog, at sindet ville være mest aktivt under hurtig øjenbevægelse (REM) -søvn, hvilket er, når de fleste drømme opstår, ser det ud til, at den dybere langsomme bølgesøvn er faktisk en periode med betydelig mental aktivitet. ”Vi begynder at se, at dyb søvn faktisk er en nøgletid til hukommelse-behandling”, sagde Ken Paller, hovedforfatteren af den tidligere undersøgelse.
Selvom forskere ikke har fuld forståelse af, hvordan vores hjerner cementerer minder under dyb søvn, tror de, at sindet sædvanligvis kan gennemgå dagens begivenheder i hver søvnnat. Den nye undersøgelse konstaterer, at denne tendens kan give sig til en forsætlig forstærkning af memorering af relativt komplekse opgaver. Forskerne planlægger at undersøge denne evne yderligere ved at teste, om andre slags minder, såsom motoriske færdigheder eller andre vaner, kan forbedres ved udsættelse for stimuli under søvn.
I mellemtiden skulle dette eksperiment være inspirerende for initiativrige gør-det-selv-folk, der er interesseret i at maksimere deres eget hukommelsespotentiale. For dem, der søger at lære et nyt sprog, huske ordforråd eller begå dialoglinjer til hukommelsen, har du cirka 7 timer mere om dagen til at arbejde med.
