Da den engelske filosof Jeremy Bentham døde i sommeren 1832, efterlod han et meget specifikt - og temmelig underligt - sæt instruktioner til håndtering af hans levninger. Han ønskede, at hans krop skulle dissekeres, hans hoved mumificeres, og hans skelet blev klædt i en sort dragt og anbragt inde i et skab til visning. Han anmodede også om, at mindesringe, der indeholdt flettede låse i hans hår, blev sendt til familiemedlemmer, ansatte og et antal prominente individer. Nu forsøger University College London nu at spore disse ringe ned.
I henhold til Laura Geggel hos Live Science har de usædvanlige gaver ikke kun et glaseret rum fyldt med Benthams hår, men også hans indgraverede signatur og en silhuet af hans buste. Det antages, at Bentham er begyndt at planlægge for ringene omkring et årti før han døde, idet kunstneren John Field blev bedt om at male sin silhuet i 1822.
UCL er i besiddelse af fire af de 26 samlede mindesmærker. Tre er påskrevet henholdsvis udgiveren William Tait, den belgiske politiker Sylvain van de Weyer og den berømte filosof John Stuart Mill. Den fjerde blev ikke påskrevet, så eksperter er ikke sikre på, hvem der ejede det. Yderligere to ringe er privatejet; den ene, der blev testamenteret til den franske økonom Jean-Baptiste Say, blev for nylig solgt på auktion, og den anden ejes af familien til William Stockwell, Benthams tjener.
Hvor de resterende 20 ringe befinder sig er ukendt, og ifølge Sarah Knapton fra Telegraph håber UCL, at efterkommere fra de oprindelige ejere vil komme med nye oplysninger. Der er god grund til at tro, at nogle af ringene måske har rejst langt ud over England; ringen, der engang hørte til Mill, blev sporet på en juvelerbutik i New Orleans.
Eksperter er interesseret i at finde disse nysgerrige relikvier, fordi de "hjælper med at fremhæve, hvordan holdninger til død og hukommelse har ændret sig over tid, " siger Subhadra Das, kurator for UCL-samlinger, i en erklæring.
”Ringerne og hårlåsen kan forekomme sygelige for nogle i dag, men det var temmelig almindelig praksis på det tidspunkt, ” tilføjer hun. ”Vores moderne, vestlige syn på døden kommer fra det tidlige 20. århundrede, da første verdenskrig gjorde sorg til en luksus og de psykologiske teorier om Sigmund Freud opmuntrede til dens undertrykkelse. Jeg tror, at victorianerne ville finde vores holdning til døden temmelig kold. ”
Mindesringe er en ting. At vise ens mumifiserede hoved i et skab er en helt anden, og Das siger, at Benthams planer for hans krop ville have været betragtet som et "socialt tabu" på det tidspunkt, hvor han døde. Bentham, bedst kendt for sit princip om utilitarisme, var en finurlig fyr, men han var også en bemærkelsesværdigt progressiv tænker på mange måder. Han gik ind for universal stemmeret og afkriminaliseringen af homoseksualitet, han talte om dyrevelfærd og han hjalp med at etablere Storbritanniens første politistyrke. Bentham havde også avancerede ideer om værdien af at donere ens krop til videnskaben, på et tidspunkt, hvor mange mennesker troede, at den afdøde skulle forblive intakt for at få adgang til himlen. Ifølge Royal College of Surgeons of England forsøgte Bentham "at tilskynde folk til at ændre deres holdning til dissektion ved at donere hans krop til medicinsk videnskab."
UCLs Bentham-projekt, der har arbejdet siden 1960'erne med at fremstille en ny videnskabelig udgave af filosofens værker og korrespondance, bemærker imidlertid, at andre forklaringer er blevet fremsat for Benthams motiver, lige fra ”en praktisk vittighed på bekostning af eftertiden til en følelse af at overdrive selvvægt. ”Filosofen anmodede i sin testamente om, at kassen, der indeholder hans levninger, bringes til enhver samling af hans” personlige venner og andre disciple ”, hvis de skulle" bortskaffes til at mødes sammen på en eller anden dag eller året med det formål at mindes grundlæggeren af det største lykke-system for moral og lovgivning. ”
Benthams "Auto-Icon", som han ønskede, at hans bevarede krop skulle kaldes, vises nu på UCL. Hovedet, der sidder ovenpå skelettet, er lavet af voks; bevarelsen af den rigtige ting gik ikke særlig godt, og i nogle år blev det ”bestemt ikke attraktive” hoved holdt gemt væk på gulvet i skabet. I 1975, efter at studerende fra King's College havde skudt hovedet, blev Benthams mumificerede noggin taget ud af offentligt udseende.
Men UCL travler den mærkelige relikvie sjældent. Sidste år blev Benthams hoved præsenteret i en udstilling om død og konservering, som man måske kunne forestille sig, ville have gjort den afdøde filosof ganske tilfreds.
