Facebook-venner leverer forskellige anvendelser i ens liv - nogle forhold er gavnlige, mens andre er trivielle. Til tider kan deres indlæg fremkalde svar fra dig på en måde, som ingen reel samtale med dem nogensinde har haft - underholdning, ubehag, overraskelse, rancor og endda, som en gruppe forskere for nylig fandt ud af, skiftende taknemmelighed til spil.
Sidste måned støttede et team af forskere, der foretog en fiskeundersøgelse i Cuyuni-flodbassinet i Guyana, et problem. Efter at have samlet 5.000 fiskeprøver fra floden, måtte ichthyologerne identificere dem alle på mindre end en uge for at få en tilladelse til at eksportere prøverne tilbage til USA. Kun de havde ingen idé om, hvordan de kunne udføre denne Herculean opgave i tide.
"Vi havde ikke rigtig tid eller ressourcer til den måde, vi traditionelt ville gøre det på, " siger Brian Sidlauskas, adjunkt ved Oregon State University og forskningssamarbejder ved Smithsonian, der ledede ekspeditionen af tre kandidatstuderende og fire bådemænd. Og så befandt de sig ved en korsvej.
"Du har slags en moralsk klage, " siger Richard Vari, kurator i Department of Vertebrate Zoology på National Museum of Natural History og ekspeditionssamarbejder, der hjalp med at rejse penge til at finansiere undersøgelsen. "Løg du på en måde og læg din bedste gæt, vel vidende, at det sandsynligvis er forkert, eller lader du materialet være bag? Der er ikke noget godt svar."
Så Sidlauskas og hans lille hold kom med en bedre. De besluttede at lægge fotografier af fiskene på Facebook og bede deres venner om at hjælpe dem med at identificere arten.
"Det var virkelig ad hoc. Jeg sad der sammen med mig selv og to andre kolleger, min studerende Whit Bronaugh og en studerende fra University of Toronto ved navn Devin Bloom, og faktisk var den oprindelige idé Devins, " siger Sidlauskas. "Whit var faktisk den, der tog alle fotografierne, Devin hjalp med ID'erne, og det var hans idé at bede venner om hjælp, " siger Sidlauskas.
Responsen var overvældende, og inden for 24 timer var 90 procent af prøverne identificeret. "Jeg blev overrasket, " sagde Sidlauskas, "det fungerede langt bedre, end jeg nogensinde ville have gætt."
Senere på denne måned samles teamet for at dobbeltkontrol af et antal identifikationer for at sikre sig, at der ikke var nogen fejl på fotografierne, siger Sidlauskas. Denne gang vil de bruge den traditionelle metode, der involverer at se på forskellige videnskabelige publikationer og artikler, kaldet revisioner, og arbejde sekventielt gennem nøglen til at indsnævre hver enkelt fisk, indtil arten er identificeret.
Sidlauskas håber, at populariteten af denne historie, der først blev rapporteret af Smithsonian Science og fremhævet som Facebook "Ukens historie", vil få folk mere interesseret i videnskab, "ikke kun i identifikation af fisk, men at vide mere om økologien eller udviklingen og bevarelse af det område, vi skal hen til, ”siger han områder som Guyana.
Dette var den første omfattende undersøgelse, der blev foretaget i Cuyuni-flodbassinet, beliggende op mod den venezuelanske grænse, som forurenes af guldminedrift i området. Resultatet er, at fiskene forsvinder, og at det oprindelige samfund, der bor i området, også påvirkes negativt.
"Det er en meget værdifuld tur, fordi den måde, tingene går, der måske ikke er meget fisk tilbage der i de kommende år, " sagde Vari. "Dette gav os i det mindste et dejligt snapshot af hvad der er lige nu."
"Vi forventede ikke rigtig, at niveauet af disse problemer skulle være så udtalt som de var, men de er ganske dramatiske, " siger Vari. Og nu, siger han, bliver den oprindelige rapport fra ekspeditionen brugt af Conservation International i Guayna som grundlag for at tackle nogle af disse bekymringer. Lignende problemer findes mange steder i verden i disse dage, siger Vari, især i Sydamerika, der kan prale af den rigeste fauna i verden.
Både Vari og Sidlauskas håber, at deres undersøgelse, delvis sponsoreret af biodiversiteten af Guyanas-programmet på Smithsonian's Museum of Natural History, vil have langvarige virkninger på den måde, folk ser på bevarelse og endda på, hvordan de ser forskere.
"Vi er mennesker såvel som videnskabsmænd, " siger Sidlauskas. "Vi har sociale netværk, ligesom alle andre gør, men fordi jeg er videnskabsmand, har mit sociale netværk mange andre forskere i det." Og i dette tilfælde hjalp dette netværk med at gøre en bogstavelig verden af forskel.
