Den 8. oktober 1871 blev byen Chicago et inferno. En gnist inde i en stald i O'Leary-residensen på DeKoven Street sendte flammer hvirvlende gennem byen, skubbet på af helvede vinde og fodret med 3, 3 kvadrat miles af træbygninger. Da byen opstod fra flammerne den 10. oktober, var omkring 300 mennesker døde, 90.000 var hjemløse og mere end 17.000 bygninger blev ødelagt.
Indtil i dag er der ingen, der helt sikkert ved, hvad der startede branden i laden O'Leary - en ulykke, hærværk eller en omstrejfende gnist fra en nærliggende skorsten. Og mens folklore peger fingeren mod fru O'Learys ko for at have sparket over en lanterne, blev Catherine O'Leary og hendes ko officielt befriet for skyld af Chicago byråd i 1997, mere end 100 år senere.
Få pletter i centrum overlevede branden, og nogle af affaldet blev faktisk skubbet ind i Lake Michigan, hvilket skabte det, vi nu kender som Grant Park. Dog er de mest berømte af de arkitektoniske overlevende vandtårnet og pumpestationen, og af en meget god grund.
”En af grundene til, at vandtårnet var så vigtigt, ” sagde Russell Lewis, chefhistoriker og eksekutiv vicepræsident ved Chicago History Museum, til Smithsonian.com, ”var, at [efter branden] ikke mennesker havde nogen fysisk geografisk orientering til vide, hvor deres hjem var, eller hvor de var, undtagen ved at orientere sig mod vandtårnet. De kunne sige, 'OK, fra min veranda lignede vandtårnet sådan, ' så de ville prøve at tilnærme sig den placering. Ellers blev alle de fysiske grænser brændt. ”
I ægte Chicago-ånd blev byen dog inden for et par år næsten fuldstændig genopbygget. ”Det var en ny by, ” sagde Lewis. ”Hvis du ikke vidste, at der var sket en brand, havde du ingen idé om, at der var en.” Men hvis du ved, hvor du skal se, lurer beviserne for ilden lige under de polerede overflader, vi ser i dag. Disse fem pletter er lidt kendte rester af Great Chicago Fire - steder, hvor du stadig kan se traumet under omslaget til en splinterny by.
Char Marks, St. James-katedralen
Klokketårnet i St. James-katedralen bevarer sine char-mærker fra Chicago Fire. (Leilani Wertens) Da kirkeklokkerne i St. James-katedralen på hjørnet af Wabash og Huron ringede om aftenen søndag den 8. oktober, var det ikke for religiøse tjenester. Klokker over hele byen ringede som en advarsel til de omkringliggende kvarterer om, at en brand var udbrudt. Da branden var forbi, var de eneste resterende dele af kirken stenmure, et minde om borgerkrig i narthex og klokketårnet. Ifølge Driehaus-museet, hvis du står foran kirken og ser op i dag, er toppen af klokketårnet stadig indhyllet i sorte char-mærker, der er tilbage som mindesmærke for dette tragiske kapitel i byens historie.
Fused Metal, Chicago History Museum
De smeltede metalrester fra en hardware-butik sidder ved Chicago History Museum. (Med tilladelse fra Chicago History Museum) Gemt i nogle hække bag Chicago History Museum sidder en enorm klump smeltet metal og synker ned i jorden. ”Det er resterne af en hardware-butik, ” sagde Lewis. ”Alt jern og metal smeltede sammen og efterlod en meget stor, tung klat.” Metalkløbet blev flyttet bag bygningen i 1970'erne efter at have tilbragt år foran museet. Det er ikke så let at få øje på nu, så spørg nogen om at påpege det.
Courthouse Finial, Lincoln Park
Denne urneformede finial sad øverst på retsbygningens tag, indtil kupplen kollapsede under ilden. (Leilani Wertens) I lighed med klokkerne i katedralen begyndte klokken i byens første retsbygning i Clark og Randolph at ringe for at advare beboerne om branden. Klokken fortsatte med at ringe i de næste fem timer, indtil bygningens kuppel kollapsede, sagde Lewis. Retsbygningstaket blev accentueret på øst- og vestvingerne med ca. 24 urneformede kalkstenforinger. En af dem blev reddet fra den brændte murbrokker og installeret i Lincoln Park, tæt på hjørnet af Clark og Armitage. Den sidder i øjeblikket foran Lincoln Park Zoo.
Begyndelsen, Chicago Fire Academy
Dette emblem markerer det nøjagtige sted, hvor Great Chicago Fire startede. (Leilani Wertens) Overvej denne bygning som grundnul for Great Chicago Fire. Robert J. Quinn Fire Academy blev bygget ved DeKoven og Jefferson på stedet for O'Leary-huset og stalden. ”Det er den poetiske retfærdighed, ” sagde Lewis. ”De byggede akademiet for at træne brandmænd på stedet.” Udenfor betød en berømt skulptur af Egon Weiner at repræsentere en flamme til minde om den historiske begivenhed. Inde i kan besøgende finde et brandmandsemblem på gulvet forsynet med “1871” - dette emblem markerer den nøjagtige placering af O'Leary-stalden, hvor branden begyndte.
Kirkegård Crypt, Lincoln Park
Couch-krypten er den eneste tilbageværende synlige gravplads på den tidligere kirkegård i Lincoln Park og er den ældste overlevende struktur fra ilden. (Leilani Wertens) Ifølge Lewis var Lincoln Park oprindeligt en kirkegård. Det blev afgrænset i den ene ende af North Avenue, som på brandstidspunktet markerede byens nordlige grænse. I 1865 besluttede byen at flytte kirkegården direkte uden for byens grænser. Da branden kom i 1871, var byen stadig i denne proces. ”De havde endnu ikke flyttet alle kroppe, og der var nogle åbne grave i dette område, som folk gemte sig for at undslippe ilden, ” sagde Lewis. Nu er alt tilbage (bortset fra anslået 12.000 kroppe, der stadig er begravet i umærkede grave fra den oprindelige kirkegård), er en krypt til en velhavende hotelier ved navn Ira Couch, der overlevede branden og markerer området som en tidligere kirkegård.
