Hans navn var Lee Gibson - men i næsten 40 år blev han tvunget til at svare på navnet "George." Gibson, der døde lørdag i en alder af 106 år, blev antaget at være den ældste overlevende Pullman-portør, som Ann M. Simmons skriver for The Los Angeles Times . Han var en af tusinder af afroamerikanske mænd, der gjorde Pullman-portere til en allestedsnærværende del af amerikansk rejse. Men hvorfor er det værd at afskedige et erhverv, der var fordampet for længe siden?
Pullman-portere var meget mere end mænd, der transporterede tasker frem og tilbage for velhavende togrejsere. I næsten 100 år hjalp Pullman-portører med at definere jernbanerejser inden for De Forenede Stater. ”De blev meget respekteret i samfundet, ” fortæller Smithsonian.com, Spencer Crew, professor i afroamerikansk historie ved George Mason University og gæstekurator ved det kommende National Museum of African American History and Culture. ”De blev på mange måder middelklassen i det afroamerikanske samfund.”
Pullman-portører var så vigtige, at deres historier stadig søges af historikere, der er ivrige efter at dokumentere deres bidrag, før det er for sent. For at forstå deres arv i USA er her fem ting at vide om Pullman-portører:
De første Pullman-portere var ex-slaver
George Pullman, en industrialist, der var banebrydende for verdens første populære sovende tog, var besat af at bringe luksus og bekvemmelighed til den voksende jernbanesektor efter borgerkrigen. Han gjorde det ved at bygge "paladsbiler" komplet med lysekroner, komfortable senge, aircondition og gourmetmåltider serveret af tidligere slaver vendte portører.
Slaver havde allerede gjort det hårde arbejde med at bygge mange af De Forenede Staters jernbanelinjer. Pullman, der var lige så skarp som en forretningsmand, som han var en showman, følte, at tjenerlignende ledsagere ville give ryttere en endnu skarpere følelse af komfort og selvtillid. Så han hyrede tidligere slaver - kendt for at være billige arbejdstagere - for at bemande hans paladsbiler. Som historikeren Larry Tye skriver, sagde ordet: "Abe Lincoln frigav slaverne og George Pullman hyrede dem."
De blev tvunget til at svare på navnet "George"
Bare fordi slaveriet var afsluttet, betød det ikke, at jobbet for en Pullman-portør var værdig. Pullman-portere blev ofte adresseret med navnet “George” - et navn, der var baseret på de sociale standarder for slaveri. Som Lawrence Tye skriver for Alicia Patterson Foundation, begyndte på et tidspunkt portører at blive adresseret af deres arbejdsgiveres fornavn, ligesom en slave ville blive adresseret af hans mesternavn før frigørelse.
Denne ydmygelse blev forstærket af de tilsyneladende uendelige jobbeskrivelser, som portnerne forventedes at opfylde. Som Museum of the American Railroad-notaterne var Pullman-portere “i det væsentlige ved førsteklasses passagerers tænke”, men forventede at være ”ellers usynlige.” De gjorde alt fra skinnende sko til bærebagage til sengepladser. I nogle tilfælde blev de endda tvunget til at synge og danse af nedlatende kunder.
Pullman-portører besatte en særlig plads i det afroamerikanske samfund
Trods rutinemæssig diskrimination havde et job hos Pullman reelle fordele. Pullman-portere var godt rejste og gned skuldre med Amerikas eliter. De var det, som besætningen kalder "en ledning til, hvad det større samfund måske tænker og gør."
Besætningen sammenligner de oplysninger, som Pullman-portører i begyndelsen af det 20. århundrede cirkulerede fra deres rejser for at gøre, hvad sociale medier tillader i dag. Fordi de besøgte så mange steder, var de i stand til at bringe anbefalinger, erfaringer og information tilbage til det afroamerikanske samfund.
”Togrejser var en primær transportform i dette land indtil 1950'erne, ” siger Crew. I en tid, hvor mange sorte mænd manglede mobilitet og støt arbejde, var Pullman-portører vigtige kilder til samfundsinformation.
"Pullman-portører ville bringe afrikansk-amerikanske aviser som Chicago Defender eller Pittsburgh Courier tilbage til deres samfund, " fortæller Crew til Smithsonian.com. Disse aviser, sagde han, gav sydlendinger information om, hvordan og hvor de kunne undslippe adskillelsen og volden, de oplevede hjemme.
Jobbet var krævende og nedværdigende ...
Lange timer og lav løn fulgte også med jobbeskrivelsen til Pullman porter. Portører var afhængige af kunderne for tip og blev tænkt på, som historikeren Greg LeRoy sagde, "som et udstyr, ligesom en anden knap på et panel."
De skulle arbejde 400 timer om måneden og måtte ofte arbejde 20-timers skift med kun tre eller fire timers søvn imellem. De måtte betale for deres egen mad, lave ubetalt forarbejde og levere deres egne uniformer. Og de gjorde det hele i jernbanevogne, hvor de ikke selv ville have haft tilladelse til at rejse ind under Jim Crow-adskillelse. (Når det åbner i efterår, vil Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur indeholde en adskilt Pullman-bil, der demonstrerer forholdene, under hvilke sorte passagerer blev tvunget til at rejse, mens sorte Pullman-portere tog sig af hvide gæster.)
... så Pullman-portører forbundne
I 1925 besluttede en gruppe portører, at de havde fået nok. De gik til A. Philip Randolph, en fremtrædende arbejdstagerrettighedsadvokat og bad ham hjælpe dem med at oprette en union. Forbundet omfattede en lille-fejret gruppe af Pullman-arbejdere - kvindelige tjenestepiger, som ofte forventedes at bruge tid på at babysitte hvide børn på jobbet.
Den fagforening, de dannede, Brotherhood of Sleeping Car Porters, stod mod en stærk modstand fra Pullman Company. Medlemmer af sorte samfund, der tænkte på Porter-jobbet som et respektabelt, kæmpede også tilbage, og virksomheden forsøgte at svinge det afroamerikanske samfund til at buste unionen.
Det tog mere end et årti for Unionen at underskrive en arbejdsaftale med Pullman, men da det gjorde vandt Unionen både anerkendelse og bedre betingelser. Det var den første afroamerikanske arbejderunion, der lykkedes at formidle en kollektiv overenskomstaftale med et større selskab - en sejr, der var med til at lægge grundlaget for den fremtidige Civil Rights-æra.
Selvom disse sociale gevinster havde en omkostning, ser Crew Pullman-porterne som en del af en større sammenhæng med afroamerikansk mobilitet og samfund. ”De regnede ud, hvordan man kunne forstå det større samfunds skikkelser og opretholde en følelse af værdighed, ” fortæller han Smithsonian.com. Denne historie - en af modstandsdygtighed, modstand og stolthed - er det værd at huske.
