Efter måneders rejse gennem et dybt rum, falder Det Europæiske Rumagenturs Schiaparelli-sonde endelig mod Mars's overflade. Søndag eftermiddag adskilt landmanden fra sin orbitale partner og begyndte at spiral ned mod sin landingsplads på den røde planet. Mens Mars har været et populært sted for NASAs robotmissioner, såsom Curiosity rover, hvis Schiaparelli trækker denne manøvre ud, vil det være den første europæiske sonde, der gør sit hjem på Mars. Når det svinger i position for at komme sin sidste nedstigning denne onsdag, er her fem ting at vide om Mars 'nyeste opdagelsesrejsende.
Relateret indhold
- Major Martian Dust Storms kan snart konvoluttere den røde planet
Hvem var i det mindste Schiaparelli?
Lander er opkaldt efter en italiensk astronom Giovanni Schiaparelli fra det 19. århundrede. I løbet af 1800-tallet begyndte astronomer at bygge større og større teleskoper, som gjorde det muligt for dem at kigge længere ud i rummet end nogensinde før. Som direktør for Brera-observatoriet i Milano vendte Schiaparelli sin linse mod Mars og begyndte at kortlægge dens overflade for første gang, ifølge NASA.
Da Schiaparelli undersøgte den røde planet, opdagede han træk, der lignede dybe skyttegrave, der strækkede sig over Mars 'overflade. På det tidspunkt omtalte Schiaparelli dem som ”canali”, hvilket betyder kanaler. På et tidspunkt blev dette fortolket til at betyde kanaler, hvilket fik mange til at antage, at de var kunstigt skabt, hvilket ansporet mere end et århundrede med science fiction, rapporterer Kyle Chayka for Popular Mechanics . Mens Schiaparellis fund til sidst blev modbevist i 1970'erne, da NASAs vikingelandere ikke kunne finde tegn på kanaler eller endda gamle flodbede, forbliver han fast forankret i historiebøgerne.
Hvem kører missionen?
De fleste af Mars-roverne, der med succes er landet på vores nærmeste nabo i solsystemet, blev designet, bygget og lanceret af NASA. De Forenede Stater er imidlertid ikke det eneste land, der er interesseret i at lære mere om den røde planet. Schiaparelli-sonden er den ene halvdel af ExoMars-missionen, et samarbejde mellem ESA og Russlands rumfartsagentur Roscosmos, med den anden halvdel det orbitale ”mødeskib”, der fik landingen til Mars i første omgang, rapporterer Ian Sample for The Guardian . Mens landeren rører ned på Marsoverfladen, vil ExoMars 'Trace Gas Orbiter fortsætte med at cirkle planeten og indsamle data fra dens atmosfære samt overføre data fra overfladen tilbage til Jorden.
Hvorfor er dette en big deal?
Sidste gang ESA prøvede at få en lander til Mars var den mislykkede Beagle-2-mission i 2003. I lighed med Schiaparelli-landeren og Trace Gas Orbiter blev det britisk-designede fartøj færget til Røde Planet på Mars Express-orbiter. Men efter at Beagle-2 var adskilt fra det orbitale rumfartøj for at komme vej til overfladen 1. juledag forsvandt det og blev aldrig hørt fra igen. På det tidspunkt var det en stor forlegenhed for ESA og et sort mærke på det spirende Mars-efterforskningsprogram, rapporterer Jonathan Amos til BBC .
Hvad er missionens største udfordring?
Bortset fra det faktum, at ESA aldrig med succes har landet en sonde på Mars før, står missionen overfor store udfordringer i, hvordan Schiaparelli håndterer den røde planeters vejr. Ikke kun vil det være nødt til at kæmpe med at navigere i en aktiv atmosfære under dens nedstigning, men det kan være i nogle barske tider i løbet af sin korte levetid. I sidste uge annoncerede en gruppe amerikanske forskere, der studerede Mars 'vejr, at planeten ikke kun er for sent for en massiv, verdensspændende støvstorm, men at den kunne begynde at sparke op allerede i denne uge. Mens forskerne bag Schiaparelli siger, at sonden burde være i stand til at håndtere selv en kraftig støvstorm, ved de ikke med sikkerhed, før det sker.
Hvad sker der nu?
Schiaparelli-landerens mission er ret beskeden: at demonstrere, at den fungerer. Efter at den med succes har løsnet sig fra orbiter søndag eftermiddag, er håbet om en jævn landing på den røde planet for at samle vejrdata i flere dage, før det ombordbatteri dør. Hvis Schiaparelli lander med succes, vil det bane vejen for en mere robust fremtidig lander, der vil søge at scanne den røde planet for tegn på liv, rapporterer Press Association .
Der køres meget på landeren, men hvis den kan trække missionen ud, kan det betyde, at NASAs nysgerrighedsrover snart får selskab.
