For tusinder af år siden slingrede en gruppe på seks mennesker sig langs kanten af en boblende varm kilde på det tibetanske plateau, det højeste plateau på jorden. Menneskerne kæmpede rundt og efterlod fod og håndaftryk i blød ler, der senere hærdet til cementlignende klippe. I dag tilbyder disse provokerende udskrifter sjældne spor til, hvornår mennesker først afgjorde, hvad der er kendt som ”verdens tag”.
Udskrifterne - placeret mere end 14.000 fod over havets overflade i det centrale område på platået på et sted kaldet Chusang - blev opdaget for næsten 20 år siden og består af seks par, herunder to mindre, der kan være fra børn. Nu har forskere anvendt teknikker med høj præcision til at bestemme den mest pålidelige alder endnu af disse længe studerede udskrifter og placere dem mellem 7.400 til 12.670 år gamle.
Forskerne antyder også, at disse kunne repræsentere den tidligste kendte permanente bosættelse på det tibetanske plateau, der tårne tusinder af meter højt i Centralasien. En sådan bedrift, der ville have krævet betydelig fysiologisk udvikling for at modstå de lave iltniveauer i høje højder, rapporterer holdet i dag i tidsskriftet Science .
"For at leve på platået med succes og permanent har du virkelig brug for disse genetiske tilpasninger, der giver dig midlerne til at gøre det, " siger studiemedforfatter Mark Aldenderfer, arkæolog ved University of California i Merced.
For eksempel ville mennesker, der bor i sådanne højder, skulle bruge ilt mere effektivt end dem, der er i lavere højder, siger Aldenderfer. Moderne tibetanere har netop denne form for genetiske tilpasninger: Undersøgelser har vist, at de har dobbelt så meget underarmsblodstrøm som beboere i lavere højde, hvilket er en indikator for større samlet blodgennemstrømning gennem kroppen.
Holdet mener, at stedet sandsynligvis repræsenterer faste bosættere, fordi det er placeret for langt fra den tættest mulige baselejr til at have berettiget sæsonbestemt rejse (især hvis der var børn på slæb). Selv om ingen endnu har fundet nogen strukturer der ligner permanente hjem i området, antyder Aldenderfer, at menneskerne kunne have boet i pit-huse og levet på mad som vild yak, antilope og forskellige vilde græs.
Hvad der trak folk til dette særlige varme kilder, der siden er tørret op, er stadig usikkert. Men det er ikke svært at forestille sig appellen fra varmen på det ellers skrøbelige plateau, siger Aldenderfer. Tryk, der ser ud til at være lavet med vilje, kan repræsentere oldtidens spil, Aldenderfer muses. ”Jeg tror, det må have været den rene nyhed ved det hele: et varmt, bøjeligt og klistret stof, som du kunne efterlade et mærke i, ” siger Aldenderfer.
Billedtekst: Det tibetanske plateau er den højeste region i verden og når højere end 14.000 fod over havets overflade. (Luke Gliganic) For at få en præcis alder for udskrivningerne samlede teamet en kombination af cementlignende stenmateriale fra tryk og planterester fra det omkringliggende område. Derefter triangulerede de alderen ved hjælp af tre eksisterende dateringsteknikker. De nye datoer tilbyder et mere præcist vindue end det forrige skøn - som spænder fra 5.200 til 20.000 år siden - og stemmer også overens med data om, hvornår moderne tibetanere udviklede gener, der hjælper dem med at trives under forhold med ilt, rapporterer holdet.
”Det, at dette bliver omdateret, er temmelig bemærkelsesværdigt, fordi det udelukker virkelig tidlige skridt ind på det tibetanske plateau og er i overensstemmelse med andre bestræbelser i områder omkring platået, ” siger Loukas Barton, arkæolog ved University of Pittsburgh, der studerer de kulturelle implikationer af menneskelig tilpasning til Tibet med høj højde.
Barton mener stadig ikke, at der er tilstrækkelige beviser for at konkludere, at fodsporene repræsenterer en permanent bosættelse, i modsætning til en gruppe sæsonbestående jæger-samlere.
Barton siger, at folk typisk flytter til højlandet på grund af interpersonel konflikt eller konkurrence om mad i lavere højder. ”Hvis det var sandt omkring det tibetanske plateau for 8.000 år siden, ville det være fascinerende, fordi vi ikke har noget bevis for det, ” siger Barton, der ikke var involveret i denne nye undersøgelse.
Martin Jones, en arkæolog ved University of Cambridge, der har undersøgt tidspunktet for de første permanente tibetanske Plateau-bosættelser, er enig i, at tidsbegrænsningerne i denne nye undersøgelse er nyttige, men er enig med Barton i, at der ikke er nok bevis for at vide med sikkerhed, om printere var fastboende.
”Det er hårdt at argumentere for permanent besættelse, når man ikke har fundet en løsning, ” siger Jones, der heller ikke var involveret i studiet.
Jones har offentliggjort forskning, der antyder, at udviklingen af agropastorilisme - en økonomi, der er baseret på landbrug og husdyr - lettede begyndelsen af bosættelser året rundt i disse barske miljøer og ikke forekom før omkring 3.600 år siden. Men Aldenderfers hold hævder, at mennesker teoretisk kunne have levet på plateauet, før denne kulturelle udvikling fuldt ud havde taget greb.
På trods af disse ukendte siger Jones, at dette arbejde giver et værdifuldt glimt af, hvad det betyder at være menneske. De fleste store aber opholdt sig i Afrika, hvor de for eksempel stammer fra, men mennesker har rejst over hele verden til nogle af de mest uvurderlige steder, siger Jones.
”Jeg tror, at en iboende ting ved den menneskelige økologi er, at vi går på lange rejser, ” siger Jones og tilføjer, at sprog også er centralt for at tage lange rejser, da det giver os mulighed for at videresende rejseplaner.
Så selvom vi aldrig med sikkerhed vil vide, om disse fodspor blev foretaget af landmænd eller unger, der laver vognhjul omkring en varm kilde, demonstrerer de noget grundlæggende ved den menneskelige natur, siger Jones. ”Der er sådanne rejser i vores arter overalt, ” siger Jones. ”Jeg vil sige, at vi er en rejsehistorie, der fortæller, og at vi ender med ulige steder.”
