Alle lærer i skolen, at dinosaureskeletter er knogler, der er forvandlet til sten. Mineralrig vand perkoleret gennem de jordiske rester af de gamle krybdyr, og omdannet deres osteologi til noget meget hårdere over tid. Men i løbet af det sidste årti er paleontologer begyndt at indse, hvad ”alle ved” ikke er helt rigtigt. Hvert skelet fossilerer lidt forskelligt, og under særlige omstændigheder kan nogle af de originale biologiske spidser fra gamle dinosaurier tåle millioner over millioner af år.
Relateret indhold
- Vi introducerer 'Zuul', en ankylosaur, der virkelig kan gøre dine ankler øm
- 133 millioner år gammel rullesten blev opdaget som den første fossiliserede dinosaurhjerne
- Forskere opdagede netop et af de største Dinosaur-fodaftryk, der nogensinde er fundet
- Smithsonian-forskere afslører uddød, gammel floddelfinfossil gemmer sig i deres egne samlinger
Det første sådanne fund blev annonceret tilbage i 2005, da biolog Mary Schweitzer og kolleger meddelte, at de havde fundet resterne af blodkar og andet blødt væv i lårbenet i en Tyrannosaurus . På det tidspunkt var meddelelsen kontroversiel; ingen forventede, at sådanne væv kunne vare så længe. Men i løbet af det følgende årti har Schweitzer og andre bygget en overbevisende sag om, at dinosaureben ikke er helt sten, men i forskellige grader bevarer nogle af de originale væv, der voksede, da dyret levede.
Nu har paleontologer identificeret et endnu mere overraskende stof frosset i tiden: Kløen i et berømt skelet, dets originale materiale stadig intakt. Det er et andet tegn på, at fossilprotokollen er i stand til at bevare langt mere, end tidligere generationer af paleontologer nogensinde havde forventet - herunder potentialet til at tilbyde en række nye ledetråde om dinosaurbiologi.
Drexel University-paleontolog Alison Moyer, der arbejder med kollegerne Wenxia Zheng og Schweitzer, meddeler fundet i dag i Proceedings of the Royal Society B. Fossilet under mikroskopet var et skelet af en groft emu-størrelse, papegøje-lignende dinosaur kaldet Citipati, der var fundet siddet ovenpå et reden af æg. Paleontologer kender det kærligt som Big Mama. Og selvom billedet af en dinosaur, der brokker sin ufødte unge, præsenterer et bittersøtt øjeblik fanget i tiden, er der også noget andet bemærkelsesværdigt ved Big Mama: dinosaurens bevaring. Ved fingerspidserne ser det ud til at være rester af den hårde kappe, der engang dækkede dinosaurens klør.
Moyer havde undersøgt beta-keratin - det hårde protein, der er almindeligt for reptilian hud og kløer - som en del af hendes ph.d.-forskning i Schweitzers laboratorium. ”Mary fortalte mig, at hun havde en prøve på det og aldrig kom rundt med at analysere det, ” siger Moyer. Når han vidste, hvor smukt bevaret Big Mama er, besluttede Moyer at gå i gang med at se, om der måske var noget originalt materiale tilbage i disse buede klør.
Moyer og kolleger analyserede klo ved at sammenligne dens mikroskopiske struktur med strukturen for levende fugle samt ved hjælp af mikrobiologiske teknikker til at teste forekomsten af beta-keratin. De fandt ud af, at den længe-døde dinosaurus klo havde en lignende struktur og biologisk sminke som hos levende, aviær dinosaurer. Bemærkelsesværdigt er nogle af de originale proteiner stadig til stede efter over 75 millioner år.
Så betyder denne opdagelse, at vi snart får Jurassic Park ? Desværre nej. Dette er rester af langlivede proteiner, ikke DNA, der nedbrydes i en sådan hastighed, at selv under de bedste omstændigheder kan polstringer af gener kun vare omkring 6, 8 millioner år, før de udslettes fuldstændigt. Ikke desto mindre understreger Moyer, opdagelsen understreger, at ekstraordinære omstændigheder kan bevare dinosaurbiologi til mikroskopiske detaljeringsniveauer, som først lige nu bliver værdsat.
”Dyret blev åbenbart begravet meget hurtigt i en sanddynebegivenhed, som indikeret af dens dødsposition, der sad i et rede med uudgivne æg, ” siger Moyer. Denne afskærmede Big Mama's krop mod skødderier og den barske omverden. Høje niveauer af calcium i klo, siger Moyer, antyder, at dette mineral måske har hjulpet med at bevare proteinerne inde - et tilfælde, der gjorde det muligt for Big Mama at komme til os i så høj tro. "Dette øger den voksende krop af bevis for, at blødt væv og biomolekyler bevarer over tid, " siger Moyer, "ikke kun i knogler, men også i andre strukturer."
Flere bevislinjer - fra anatomi, som du kan se med det blotte øje til biomolekylære signaturer - gentager, at der er mere til dinosaurknogler end vi nogensinde vidste. Paleontologer har endnu ikke fundet bløde organer eller hud, men de kunne være derude og vente i klippen. Opgaven er at finde dem, siger Moyer. ”Vi ved ikke, om eller hvad der er bevaret, medmindre vi kigger efter.”
