Erika Delbecque, en speciel samling bibliotekar ved University of Reading, katalogiserede en kasse med genstande i universitetets arkiver, da hun bemærkede noget usædvanligt: et synligt gammelt, dobbeltsidet papirark med stempler med sort bogstaver og røde stempelmærker. Delbecque indså straks, at dette var kendetegnende tegn på den tidligste vesteuropæiske trykning, og eksperter har bekræftet, at teksten faktisk er et utroligt sjældent fund. Som Rachael Revesz rapporterer for The Independent, tilhørte siderne engang en af de første bøger, der blev trykt i England.
Siden er skrevet i middelalderens latin, siderne dateres til slutningen af 1476 eller begyndelsen af 1477. De stammer fra en religiøs håndbog kaldet Sarum Ordinal eller Pye, som instruerede præster om, hvordan man prioriterer festdage for engelske helgener. Ifølge en pressemeddelelse fra University of Reading indeholdt håndbogen engang ca. 160 blade og var baseret på et manuskript fra det 11. århundrede af St. Osmund, biskopen af Salisbury.
Eksperter siger, at teksten var blandt de første bøger, der blev trykt af William Caxton, et banebrydende engelsk forlag. Encyclopaedia Britannica skriver, at Caxton var en velhavende erhvervsdrivende, der etablerede sin egen trykpresse og oversatte en episk romantik kaldet Recuyell of the Historyes of Troye, som blev trykt sandsynligvis i slutningen af 1473 eller tidligt i 1474. Caxton ville fortsætte med at udskrive et stort antal af tjenestebøger og hengivenhedstekster - Sarum-ordinalen blandt dem.
Det nyligt opdagede blad er et af kun to overlevende fragmenter fra denne middelalderlige håndbog; den anden, der består af otte dobbeltsidede blade, ligger i det britiske bibliotek i London. Delbecque siger, at bladet ”tidligere var blevet indsat i en anden bog med det uignede formål at forstærke dets rygsøjle, ” ifølge pressemeddelelsen. En bibliotekar ved University of Cambridge reddede bladet fra sin ubehagelige skæbne i 1820, men syntes ikke at have indset, at teksten var en Caxton-original.
University of Reading købte uforvarende bladet i 1997, da institutionen erhvervede en enorm samling, der tilhørte den afdøde typograf John Lewis. I 20 år sad Sarum Ordinal- blad ubemærket i en kasse fyldt med tusinder af genstande - indtil Delbecques skarpe øje anerkendte teksten som en bona fide historisk skat.
"Det er utroligt sjældent at finde et ukendt Caxton-blad, " siger Delbecque, "og forbløffende, at det har været under vores næse så længe."
Efter årtiers brug i uklarhed får siderne noget tid i rampelyset. De vises i University of Reading's specielle samlingafdeling indtil 30. maj.
