Da han blev bedt om at redegøre for, hvorfor dinosaurer er så populære, leverede psykolog Sheldon White det enkle svar: ”Stort, hårdt og uddød.” Vores flerårige favoritter - Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus og så videre - var alle gigantiske og udøvede et potentiale for ødelæggelse i modsætning til noget, der lever i dag. Fra det tidspunkt, hvor dinosaurerne først blev anerkendt af videnskaben, har vi bragt dem tilbage til livet i kunst- og museumsrekonstruktioner for kun at udtænke hinanden igen. For at låne et par linjer fra Tennysons In Memoriam, ser vi ofte dinosaurer som "drager af hovedet, der tærer hinanden i deres slim."
Men en dinosaurs gæring ligger ved skæringspunktet mellem anatomi og fantasi. Vi glæder os over mesozoiske konflikter, men dinosaurier brugte ikke hver vågne time på at prøve at spise og undgå at blive spist. Heller ikke alle dinosaurier var titaner. De største sauropoder strækkede sig mere end 100 fod i længden, men den mindste dinosaur, vi kender til, er biben kolibri - en minuskyld aviær, der vejer mindre end to gram og er cirka to inches lang. Selvom det ikke var så lille, var der også små ikke-aviær-dinosaurer. En af de mindste - en Jurassisk omnivore ved navn Fruitadens haagarorum - har lige modtaget en detaljeret beskrivelse i PLoS One .
Fundet i den 150 millioner år gamle klippe Colorado, levede Fruitadens i skyggen af jura-giganter. Den relativt ubehagelige dinosaur var kun ca. tre meter lang som voksen. Men det mest bemærkelsesværdige aspekt af denne dinosaur er dens tandprotese. Fruitadens var en heterodontosaurid - en gruppe af små, dobbeltdinosaurier med kranier, der var foret med flere forskellige slags tænder. Ud over bladformede tænder, der er egnede til at knuse gennem vegetation, havde heterodontosaurider også et sæt skarpe, gennemborende tænder foran på kæben, inklusive et sæt der lignede hjørnetænder. Og takket være en særegen form, der kaldes Tianyulong, ved vi, at i det mindste nogle af disse dinosaurier sportede en mane med bustete filamenter langs deres ryg.
Hvorvidt Fruitadens blev dekoreret på lignende måde - som restaureret i skulpturer ved Natural History Museum of Los Angeles - vides ikke. Den klippe, i hvilken den lille dinosaur blev fundet, registrerer ikke forviklingerne i det fjerlignende kropsovertræk. Alt hvad vi kender til Fruitadens kommer fra dyrets knogler, og det nye papir fra paleontolog Richard Butler og kolleger fokuserer på dinosaurens kranium.
Fruitadens havde en tandvæsen af en omnivore. Dinosaurens varierede sæt tænder ser bedst ud til gribe og punktere insekter såvel som planter. Men Butler og medforfattere gik ud over blot at give Fruitadens en tandundersøgelse. Efter rekonstruktion af dinosaurusens muskulatur undersøgte paleontologerne, hvordan Fruitadens ville have bidt i sine måltider. Denne dinosaur, fandt forskerne, var i stand til at åbne sine kæber bredt og levere hurtige bid - en dygtighed, der var forskellig fra dens større fætter Heterodontosaurus, der havde en mere kraftfuld bid ved en mindre gape. En svagere, hurtigere bid, antyder paleontologerne, at Fruitadens muligvis har fanget hvirvelløse dyr samt knust planter i dens kæber, og dette repræsenterer et diætskifte fra tidligere, mere urteagtige heterodontosaurider.
Da jeg blev introduceret for dinosaurer som barn, fik jeg ofte at vide, at hele dinosauriske mangfoldighed kunne opdeles i kødædende og planteetere. Teropoder var kødespiserne, og alle andre dinosaurer - sauropoder og hele ornitisk gruppe - tyggede planter. Dejlig og enkel. Og også forkert. Mange theropod-linjer, især fjederbærende coelurosaurer, skiftede fra kødædende til altetende og urteagtige diæter. Og som Fruitadens viser, var nogle ornitiske dinosaurier sandsynligvis omnivorer, der spiste uanset hvilket lille bytte de kunne fange. Dinosaur-dieten var ikke blot et valg mellem bøf eller salat.
For mere om Fruitadens, se Andy Farkes indlæg om det nye papir på den officielle PLoS-blog.
Referencer:
Butler, R., Porro, L., Galton, P., & Chiappe, L. (2012). Anatomi og kraniel funktionel morfologi af den lille kropsdinosaur Fruitadens haagarorum fra USAs øvre jura PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bully for Brontosaurus. New York: WW Norton & Company. s. 94-106
