Dag efter dag gyngede skibet frem og tilbage som en "vild hest", der ikke kunne temmes, hvilket fik et besætning fyldt med erfarne sejlere til at miste maven. Den hårde sydgående sejlads blev forstærket af friske vinde og temperaturer langt under nul. Det var ombord på dette pitching-fartøj - USS- bjørnen - at en ung, vindende mess ledsager ved navn George Washington Gibbs Jr. Satte i lange dage til at skaffe måltider til besætningen (når de kunne holde dem nede) og kæmpede for at hvidvask og rene trods mangel på frisk eller varmt vand. Gibbs, udvalgt blandt mange ivrige kandidater til at slutte sig til den berømte opdagelsesrejsende, admiral Richard Byrds tredje ekspedition til Antarktis, ville opnå en historisk først, da de ankom på Ross Ice Shelf den 14. januar 1940 og blev den første afroamerikaner, der satte fod på den frosne kontinent.
Gibbs sluttede sig til en ekspedition, der blev drevet af høje forventninger - blandt dem var præsident Franklin D. Roosevelt, der troede på at udvide forskningsfaciliteterne til De Forenede Stater og tildelte finansiering i overensstemmelse hermed. Det var også i en tid med intens international konkurrence - efterforskning i Antarktis var ekspanderet markant i årtierne før og handlede om mere end streng videnskabelig og geografisk viden. ”Der er en enorm national prestigefaktor derhen, ” siger polar- og søfartshistoriker Glenn Stein. La Crosse Tribune noterede på det tidspunkt som USS Bear sejler om, at "onkel Sam betaler regningen og forventer et afkast i form af stærkere krav på de frosne lande."
I lyset af en sådan investering var det Byrd, der påhviler kun at vælge de mest kvalificerede til at tage nogen del i missionen. ”Det blev betragtet som en særlig ære at være i stand til at gå, ” siger Stein. På det tidspunkt kunne "meget, meget få mennesker, få mennesker nogensinde være i stand til at være på et sted som Antarktis."
Da admiral Byrd rystede Gibbs 'hånd og lykønskede ham med de første skridt, anerkendte han en milepæl nået trods tilføjede barrierer. Han var med i ekspeditionen som messedeltager, fordi det på det tidspunkt var den eneste position i marinen, der var åben for afroamerikanere - en kilde til frustration for den 23-årige sømand.
”Var som klokken fem og tredive i morges for at begynde min daglige rutine som messedeltager, hvilket er monotont, ” skrev han i sin dagbog 2. februar 1940. ”Jeg gør det samme hver dag og kl. til tider tror jeg, jeg vil gå i møde, især når jeg tænker på, at mit løb er begrænset til en afdeling af tjenester, uanset de mange kvalifikationer, som medlemmer af min race har ... Dog ... med det lille mod og tro, jeg har efterladt og lever af ... efter disse fire år er slut, vil jeg prøve noget, der giver mig en bedre mulighed for at udrette noget i livet snarere end bare at besætte plads. ”
Gibbs fortsatte med at gøre meget mere end at besætte plads, hjulpet af en personlighed, der omfattede både en godhumoreret, udadvendt natur, der trækker andre ind og en stille beslutsomhed til at skubbe gennem forhindringer. Gibbs forlod racismen, han stod overfor i Jacksonville, Florida, og arbejdede sig hen til en rekrutteringsstation i Georgien. Hans far opfordrede ham til at forlade Jacksonville "så hurtigt som muligt, fordi han vidste, at han havde større visioner og ikke ville blive indeholdt i en kasse, " siger hans datter Leilani Henry, der har rejst til Antarktis for at undersøge sin fars rejse og er skriver for tiden en bog om det iskolde kontinent. Gibbs 'forældre skiltes, da han var ung, men han forblev tæt på begge to, da han tjente på flere stationer rundt om i landet og i udlandet. Gibbs giftede sig med Joyce Powell, som han mødte i flådesamfundet i Portsmouth, i 1953.
I sine måneder på ekspedition håndterede Gibbs både det uendelige, verdslige og akut farlige med ligestilling. Få dage efter ankomsten til Antarktis blev han sendt for at samle pingviner til videnskabelig undersøgelse. Gibbs og hans ledsagere - der manglede radiokommunikationsudstyr - mistede synet af skibet, da den intense antarktiske tåge rullede ind og kun fandt deres flydende hjem, når tågehornet lød og ledte dem tilbage. På et tidspunkt i hans begrænsede fritid gik Gibbs en tur på is-solo - kun for at falde i en usynlig spalte, som tilfældigvis var smal nok til at give ham mulighed for at trække sig op ved armene. Både i kriser og almindelige udfordringer, ”han havde altid den holdning, at tingene skulle vise sig at være i orden, ” minder hans søn Tony Gibbs.
Gibbs 'dagbog, der fortæller disse farer, gik ulæst i årtier. Da hun troede, at det var tabt, fandt Joyce Gibbs det efter hendes mand døde. Hun siger, at hun scannede det kort før hun sendte det til sin datter, der siger, at han ikke havde en vane med at skrive i en dagbog på et andet tidspunkt i sit liv. ”Jeg tror, at det at tage til Antarktis var en vigtig begivenhed, en meget speciel begivenhed, og han vidste, at det var specielt, så han ville optage det, ” siger Henry.
Denne dagbogindgang fortæller den dag, hvor Gibbs satte fod på Antarktis. (Høflighed Leilani Raashida Henry) Selvom han udholdt racisme ombord på skibet, tilladte han kun en kort anerkendelse i sin dagbog til mænd “som til tider gør dette krydstogt meget hårdt for mig” og ville have fået ham fjernet - hvis de kunne. Gibbs fik respekt for lederskabet, der udstedte ham to citater i løbet af sin tid ombord på bjørnen, den første til hans forberedelser til at klargøre det gamle, engang pensionerede fartøj til sin rejse, og et sekund ved afslutningen, for "enestående iver energi og for en usædvanlig ånd af loyalitet og samarbejde, som han uvægerligt udviste under prøvende forhold. ”Disse ord bar mere vægt end dem, der ville have set ham fjernet.
Kort efter at Byrd afsluttede denne ekspedition, ville interessen for at udforske frosne grænser snart blive formørret af Amerikas indtræden i 2. verdenskrig. Det var den sydlige Stillehav, ikke Sydpolen, der absorberede indsatsen fra mænd som Gibbs, der snart var bundet i kaste maritime slag, der tjente ombord USS Atlanta under slaget ved Midway Island i juni 1942. I november samme år, Atlanta ville blive torpederet af japanske skibe og opsøge krydseren i flammer. I det nattlige kaos blev krydseren derefter utilsigtet afskallet af et venligt skib; alle fortalte, at en anslået tredjedel af dens besætning blev dræbt.
Uanset hvilke opgaver der er tildelt, ”var alle nødt til at kæmpe, alle havde en kampstation, ” siger Tony Gibbs. Da skibet brændte, var Gibbs ansvarlig for at uddele redningsveste til de overlevende - indtil der ikke var nogen tilbage for sig selv, siger Henry, men Gibbs overbeviste om sin egen fysiske form, overlevede natten og dagen der fulgte midt i farerne ocean, der indeholdt både fjendtlige skibe og hajer.
Men redning betød ikke udsættelse - i kort rækkefølge ville Gibbs ende med at kæmpe på land i rævehul, hastigt repurposed med lidt træning til jordkamp for at kæmpe med First Marine Division. Uden chance for at tage orlov eller gå hjem, udholdte han langvarig modgang i disse rævhuller, derefter som en del af en torpedobådskvadron, og kæmpede i kampe om de stillehavsøer Tulagi, Bougainville og New Georgia. Han blev syg af malaria, hvilket forårsagede langvarige sundhedsmæssige problemer senere i hans liv.
”Uanset hvilken modstander det er, uanset om det er i Sydpolens vanskeligheder eller fjendtligheden fra fjendens kanoner, har Gibbs ikke kun overlevet, men kommer et hoved højere end den gennemsnitlige person, ” skrev løjtnant Robert Satter senere i et brev om Gibbs . ”Med sådanne fantastiske egenskaber som i krig så i fred kan han ikke undgå at være enestående i alt, hvad han gør.”
(Høflighed Leilani Raashida Henry) Da hans kampe- og navigationsdage var bag ham, ville Gibbs kæmpe i andre slags slag som en civil. Blandt mange eksempler husker Henry Gibbs og en nær ven sidder på restauranter og forsøgte at få serveret i 1950'erne. ”Jeg tror, at ideen om, at dette ikke er fair, og at nogen skal gøre noget ved det - den generation, det eneste, der var vigtigt, var at sørge for, at disse ting ikke var hver dag i folks liv for evigt og altid, ” siger Henry. ”De skulle ændre det.”
Efter at han trak sig tilbage fra marinen i 1959 som chef for en smulebetjent - og med adskillige medaljer for fortjeneste - tilmeldte Gibbs sig på college og tjente en grad fra University of Minnesota. Gibbs tilbragte de næste tre årtier med at arbejde i personale for IBM (Gibbs gik på arbejde hver dag stort set hver dag, trak sig fra Minnesota kolde ved at kontrastere det med Antarktis) og senere oprette sit eget ansættelsesformidlingsfirma. Gibbs opnåede var stærkt involveret i samfundet og fungerede som leder i adskillige samfundsorganisationer.
Men at være kendt som borgerleder gjorde ham ikke immun mod forskelsbehandling - han kom med overskrifter, da den lokale Elks Club nægtede ham medlemskab, et skridt, han kæmpede for. Som et resultat af kontroversen blev deres spirituslicens snart ophævet.
”Du skal være en fighter hele tiden, hvert skridt på vejen, ” fortalte Gibbs til Minneapolis Star i 1974 under kontroversen. ”Jeg mener ikke, at du går rundt om at slå folk, du bare fortsætter med at gøre dit job godt, få en god rekord i gang, aldrig give nogen en chance for at rake dig over kulene. Det er nok en af mine grundlæggende filosofier. Hvis du gør et godt stykke arbejde, er du lige så god som den næste fyr. ”
En IBM-medarbejder headshot af Gibbs fra 1970'erne (Courtesy Leilani Raashida Henry) Den mangeårige ven George Thompson, en pensioneret ingeniør, minder om Gibbs som en "meget rolig fyr", som ikke desto mindre reagerede med beslutsomhed, når han blev udsat for forskelsbehandling. ”George ville sørge for, at tingene gik fremad. Han var fænomenal ... bare en magtfuld, magtfuld person, ”siger Thompson. Uanset om det var elgene eller anden forskelsbehandling, der opstod, "George var en fyr, der åbnede en masse døre for mange mennesker her i lang tid."
Henry siger, at Gibbs “ikke var bange for at tale med nogen”, en egenskab, der hjalp ham med at komme videre og få venner i stort set ethvert miljø. Fra officerer om bord på det skib, som han byggede en rapport til de nødlidende, som Gibbs bragte hjem til et måltid, "han ville blive venskab med nogen, han ville tale med nogen."
Gibbs 'år med omfattende borgerbidrag gav ham anerkendelse i lokalsamfundet, efter at han døde i en alder af 84 den 7. november 2000. En grundskole i Rochester, Minnesota blev opkaldt efter ham, samt en vej i byens centrum. Rochester NAACP, som han hjalp med at etablere, skabte en pris i hans navn.
Og mere end 7.000 miles syd for det sneklædte Rochester, udpeges nu et stykke af kontinentet til hans ære: I 2009 udpegede US Board for Geographic Names Gibbs Point, beliggende på det nordvestlige hjørne af Gaul Cove på en Antarktisk ø kendt som Horseshoe Bugt. Det er en permanent hyldest til den unge ledsager fra USS Bear og hans historiske første på det iskolde kontinent.
