I oceaner og floder, i jord og sand, i legeme af dyr og mennesker lurer små stykker plast, ofte for små til at blive set med det blotte øje. Som NPRs Christopher Joyce rapporterer, har en ny undersøgelse fundet mikroplastik i et fjerntliggende og stort set urørt område i Pyrenæernes bjerge - en nøgtern afsløring, hvor langt de allestedsnærværende forurenende stoffer kan rejse gennem atmosfæren.
Mikroplast er mindre end fem millimeter lang og stammer fra forskellige kilder, herunder større plast, der ikke hurtigt bionedbrydes, men i stedet nedbrydes i mindre og mindre stykker. Disse små fragmenter af plast er tidligere fundet i luften over store byer som Paris og Dongguan i Kina. Men forskere blev overrasket over at opdage, at mikroplastik havde infiltreret langt ud over byområder til de uberørte bjerge, der grænser til Frankrig og Spanien.
Ved at skrive i tidsskriftet Nature Geoscience, forklarer et team af forskere fra Skotland og Frankrig, at de analyserede prøver af støv, regn og sne indsamlet på Bernadouze meteorologiske station i løbet af fem måneder. Stationen ligger 4500 fod op ad bjergene i det sydvestlige Frankrig og er 75 miles væk fra Toulouse, den nærmeste by. Og alligevel blev stedet oversvømmet med mikroplast - gennemsnit faldt 365 plastikpartikler hver dag på en kvadratmeter opsamler.
”Det er forbløffende og foruroligende, ” siger Steve Allen, en ph.d.-studerende ved University of Strathclyde i Glasgow, der ledede den nye forskning med Deonie Allen fra EcoLab i Toulouse.
Prøverne omfattede forskellige typer plast: beklædningsfibre, fragmenter af plastposer og stykker emballagemateriale. Ved hjælp af computersimuleringer bestemte teamet, at partiklerne flød fra mindst 100 kilometer væk, rapporterer videnskabs Alex Fox. Men det er meget muligt, at de kom fra fjernere steder. Området omkring indsamlingsstedet er tyndt befolket uden store industrielle eller kommercielle centre. Hvad mere er, forskere opdagede en "synlig mængde orange kvartslignende fint støv", som de mener blæste ind fra Sahara. ”Det fine støv og andet partikelformigt stof, der potentielt inkluderer nogle [mikroplastiske] partikler, er muligvis Sahara-, nordafrikansk- eller iberisk fremskaffet materiale, ” skriver forfatterne.
Den nye forskning antyder, at det ikke kun er byboere, der risikerer at trække vejret i store mængder mikroplast. Hvad det betyder med hensyn til påvirkninger på menneskers sundhed er uklart. Mikroplastik ser ud til at påvirke de dyr, der udsættes for dem, negativt; undersøgelser har vist, at partiklerne forringer reproduktionen og skader fordøjelseskanalerne for forskellige arter. Men mere forskning er nødvendig for at bestemme potentielle risici for mennesker.
Der er faktisk meget om mikroplastforurening, der er dårligt forstået. ”Driverne inden for plastisk nedbrydning er temmelig velkendte, ” siger studieforfatter Deonie Allen, ”men transportdriverne og mekanismerne - især atmosfærisk transport - for mikroplast ser ud til at være komplekst og et forskningsområde, der nu skal ophæves.”
Hvordan man håndterer det gennemgribende mikroplastiske problem er et andet vanskeligt spørgsmål. Når disse små partikler kommer ind i miljøet, er det virkelig svært at slippe af med dem. At fremstille mindre plastik og holde større plastgenstande ude af miljøet i første omgang kan være den bedste måde at bremse den stadigt voksende forureningskilde.
